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[IT뉴스]처음엔 썼던 블랙커피, 왜 마실수록 좋아질까

온카뱅크관리자

2026-11-11 08:17:24

<div id="layerTranslateNotice" style="display:none;"></div> 美 연구진, 장과 뇌 연결 도파민 회로 규명…섭취 후 보상 효과가 취향 형성에 영향 
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 (지디넷코리아=안희정 기자)처음에는 쓰고 맛없게 느껴졌던 블랙커피를 마시다 보면 어느 순간 그 맛을 즐기게 되는 이유는 무엇일까. 쓴맛에 익숙해지는 것이 아니라 음식을 섭취한 뒤 몸이 경험하는 보상 효과가 뇌에 학습되면서 취향이 달라질 수 있다는 연구 결과가 나왔다.
 최근 과학 전문매체 사이언스데일리에 따르면 미국 캘리포니아대 샌프란시스코(UCSF) 연구진은 장에서 전달되는 영양 신호가 뇌의 도파민 회로를 활성화해 특정 음식에 대한 선호를 형성하는 과정을 규명했다. 연구 결과는 지난 4일 국제학술지 '네이처'에 발표됐다.
 연구진은 사람들이 처음에는 좋아하지 않던 음식이나 음료를 반복적으로 섭취하면서 점차 선호하게 되는 현상에 주목했다. 특히 입에서 느끼는 맛과 음식을 섭취한 뒤 몸에서 발생하는 반응이 서로 다른 방식으로 뇌의 보상 체계에 영향을 미칠 수 있다고 봤다.
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 <img alt="음식을 섭취한 뒤 나타나는 보상 신호가 뇌에 학습되면서 특정 맛에 대한 선호가 달라질 수 있다는 연구 결과가 나왔다. (사진=클립아트코리아)" class="thumb_g_article" data-org-src="https://t1.daumcdn.net/news/202611/11/ZDNetKorea/20261111080822130ffwm.jpg" data-org-width="638" dmcf-mid="2qKsHq6bgR" dmcf-mtype="image" height="auto" src="https://img3.daumcdn.net/thumb/R658x0.q70/?fname=https://t1.daumcdn.net/news/202611/11/ZDNetKorea/20261111080822130ffwm.jpg" width="658">
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 음식을 섭취한 뒤 나타나는 보상 신호가 뇌에 학습되면서 특정 맛에 대한 선호가 달라질 수 있다는 연구 결과가 나왔다. (사진=클립아트코리아)
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 일반적으로 음식에 대한 선호는 단맛이나 짠맛 등 혀에서 느끼는 감각과 관련이 있다. 하지만 실제로는 음식이 위와 장에 들어간 뒤 발생하는 신호도 뇌가 특정 맛을 좋아하도록 학습하는 데 중요한 역할을 한다.
 연구진은 이를 확인하기 위해 생쥐의 위장관에 당분이나 지방 성분을 직접 주입하고 뇌에서 나타나는 신경 활동을 관찰했다. 입에서 맛을 느끼는 과정을 거치지 않고 영양분이 체내에 들어갔을 때 어떤 반응이 나타나는지 확인하기 위한 실험이다.
 그 결과 영양분이 장으로 전달되자 뇌의 편도체에 있는 특정 신경회로에서 도파민 신호가 활성화됐다. 도파민은 보상과 동기부여, 학습 등에 관여하는 신경전달물질이다.
 연구진은 이러한 신경회로가 음식의 맛 자체보다 섭취 후 몸에서 발생하는 영양학적 효과를 학습하는 데 관여한다고 설명했다.
 특히 해당 신경회로를 인위적으로 활성화하자 생쥐는 열량이 없는 특정 맛에도 선호를 형성했다. 실제로 영양분을 섭취하지 않았더라도 뇌에 보상 신호가 전달되면 그 맛을 긍정적으로 기억할 수 있다는 의미다.
 반대로 관련 신경회로의 활동을 억제하면 영양분 섭취에 따른 맛 선호 학습이 약화되는 것으로 나타났다.
 연구진은 이 같은 발견이 블랙커피처럼 처음에는 쓴맛 때문에 선호하지 않던 음료를 반복적으로 마시면서 좋아하게 되는 현상을 이해하는 데 도움이 될 수 있다고 설명했다.
 커피를 마신 뒤 카페인으로 각성 효과를 경험하면 뇌가 그 경험을 커피의 맛과 연결해 학습할 가능성이 있다는 것이다. 이후에는 쓴맛 자체가 긍정적인 경험을 떠올리게 하는 신호로 작용할 수 있다.
 비슷한 원리는 맥주나 특정 채소처럼 처음에는 맛이 낯설거나 불쾌하게 느껴지는 식품에 대한 선호가 시간이 지나면서 달라지는 현상을 이해하는 데도 활용될 수 있다.
 연구진은 기존 인간 뇌 활동 자료도 분석해 음식 섭취 후 보상 반응과 관련된 뇌 영역의 활동을 살펴봤다. 이를 통해 동물 실험에서 확인한 신경회로가 인간의 음식 선호 형성을 이해하는 데도 단서를 제공할 수 있다고 평가했다.
 이번 연구는 음식에 대한 취향이 혀에서 느끼는 맛만으로 결정되는 것이 아니라 섭취 후 장에서 발생하는 신호와 뇌의 보상 체계가 함께 작용하는 학습 과정일 수 있음을 보여준다.
 그러나 이번 연구의 핵심 실험은 생쥐를 대상으로 진행됐기 때문에 실제로 블랙커피를 마시는 사람의 뇌에서 동일한 신경회로가 작동해 쓴맛에 대한 선호가 형성된다는 사실을 직접 입증한 것은 아니다.
 또한 커피에 포함된 카페인의 각성 효과와 이번 실험에서 사용된 당분·지방의 영양학적 보상 신호는 서로 다른 생리적 작용이므로 이를 동일한 현상으로 단정하기는 어렵다.
 연구진은 향후 이러한 신경회로가 인간의 식습관 형성과 음식 선호 변화에 어떤 영향을 미치는지 추가 연구가 필요하다고 설명했다.
 안희정 기자(hjan@zdnet.co.kr)
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