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[IT뉴스]NASA, 달·화성 우주비행사 모집…원자력 달 탐사로버 2028년 발사

온카뱅크관리자

2026-11-09 14:17:25

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 <img alt="2025년 9월 22일 미국 텍사스주 휴스턴의 존슨우주센터에서 2025년도 신규 우주비행사 후보자 명단이 발표되고 있다. NASA/Helen Arase Vargas 제공" class="thumb_g_article" data-org-src="https://t1.daumcdn.net/news/202611/09/dongascience/20261109140724778lrmp.jpg" data-org-width="680" dmcf-mid="5ar6ChXSR6" dmcf-mtype="image" height="auto" src="https://img3.daumcdn.net/thumb/R658x0.q70/?fname=https://t1.daumcdn.net/news/202611/09/dongascience/20261109140724778lrmp.jpg" width="658">
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 2025년 9월 22일 미국 텍사스주 휴스턴의 존슨우주센터에서 2025년도 신규 우주비행사 후보자 명단이 발표되고 있다. NASA/Helen Arase Vargas 제공
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 미국 항공우주국(NASA)이 달과 화성 탐사를 이끌 차세대 우주비행사 모집을 시작했다. 원자력으로 추진하는 달 탐사로버 '프로미스(PROMISE)'는 2028년 말에 발사한다.
 NASA는 7일(현지시간) 달 유인탐사와 달 기지 건설, 향후 화성 유인탐사에 참여할 차세대 우주비행사 공개 모집을 시작했다고 발표했다.
 NASA가 새로운 우주비행사 후보를 모집하는 것은 2024년 이후 약 2년 만이다. 선발되는 인력은 미국의 유인 달 탐사 프로그램인 '아르테미스'와 지구 저궤도 우주정거장 임무 등에 투입될 전망이다.
 재러드 아이작먼 NASA 국장은 이번에 선발되는 우주비행사들이 달 표면을 걷거나 달 기지에서 생활하며 화성 유인탐사에 필요한 시스템을 개발하는 역할을 맡을 수 있다고 설명했다.
 지원 자격은 미국 시민권자로 제한되며 공학과 생물학, 물리학, 컴퓨터과학, 수학 등 과학·기술·공학·수학(STEM) 분야의 석사학위 이상을 보유해야 한다. 관련 분야 박사과정을 2년 이상 이수했거나 의학·간호학 등 특정 전문학위를 취득한 경우, 국가공인 시험비행사 교육과정을 수료한 경우에도 학력 요건을 충족할 수 있다.
 지원 마감은 미국 동부시간 기준 12월 3일 오후 11시 59분이다. NASA는 2027년 봄과 여름에 단계별 면접과 평가를 실시하고 2027년 가을에 최종 합격자를 발표할 예정이다.
 선발된 후보들은 2027년 말부터 2028년 초 사이 미국 텍사스주 휴스턴의 존슨우주센터에 입소해 약 2년간 우주유영과 달 지질학, 로봇팔 조작, 고성능 항공기 운용 등 다양한 훈련을 받은 뒤 정식 우주비행사로 임무 배정을 받게 된다.
 NASA는 2024년 모집 당시 8000명 이상의 지원자를 접수해 2025년 최종 10명만 선발했다. 합격률은 약 0.125% 미만이다. NASA는 1960년대부터 현재까지 모두 370명을 우주비행사 후보로 선발했고 현재 활동 중인 우주비행사는 32명이다.
 이번 모집은 국제우주정거장(ISS)의 2030년 퇴역을 앞두고 달과 화성 탐사를 중심으로 NASA의 유인 우주개발 체계가 전환되는 과정에서 이뤄졌다는 점에서도 의미가 있다. ISS가 퇴역한 이후에는 민간기업이 건설하는 상업용 우주정거장이 지구 저궤도 활동의 중심이 될 전망이다.
 선발된 우주비행사가 실제 우주비행 임무를 배정받기까지는 추가 훈련과 대기 기간이 필요하며 달 탐사 임무에 참여하거나 달 표면에 착륙하는 것이 보장되는 것은 아니다.
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 <img alt="달 기지에서 인간이 거주하며 연구와 작업을 수행하는 미래의 모습을 표현한 상상도. NASA 제공" class="thumb_g_article" data-org-src="https://t1.daumcdn.net/news/202611/09/dongascience/20261109140726019ydyu.jpg" data-org-width="680" dmcf-mid="1izy6PLxd8" dmcf-mtype="image" height="auto" src="https://img4.daumcdn.net/thumb/R658x0.q70/?fname=https://t1.daumcdn.net/news/202611/09/dongascience/20261109140726019ydyu.jpg" width="658">
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 달 기지에서 인간이 거주하며 연구와 작업을 수행하는 미래의 모습을 표현한 상상도. NASA 제공
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 NASA는 달 남극의 얼음과 지하자원을 조사하기 위한 원자력 추진 방식의 달 탐사로버 프로미스 개발 계획도 발표했다. 
 2028년 말 발사가 목표인 프로미스는 방사성동위원소 열전발전기를 이용해 태양빛이 닿지 않는 달 남극의 영구음영지역에서도 활동할 수 있다. 달 남극에서 약 18개월 동안 임무를 수행하며 향후 우주비행사가 거주할 달 기지의 건설 후보지와 주변 환경을 조사할 예정이다.
 프로미스는 NASA 제트추진연구소(JPL)가 개발한다. 기존 화성 탐사로버 '큐리오시티'의 지상 시험용 복제 장비에 '퍼서비어런스' 등에서 사용된 예비 부품과 검증된 기술을 결합해 제작된다. 이미 개발된 로버의 본체와 전자장치, 이동 시스템 등을 활용해 새 로버를 처음부터 설계하는 데 필요한 비용과 개발 기간을 줄인다는 구상이다.
 프로미스는 바퀴 6개를 이용해 달 표면을 이동하면서 지표면과 지하 환경을 조사하고 얼음 등 자원의 분포를 확인할 계획이다. 로버에는 지하 약 1m까지 달 표토를 채취할 수 있는 시추 장치와 화학적 조성을 분석하는 분광기, 온도·방사선 센서, 가시광 카메라 등이 탑재된다.
 또 방사선에 견디는 차세대 우주용 고성능 컴퓨팅 시스템과 자율주행 센서·알고리즘을 시험해 향후 달 표면에서 장기간 활동할 로봇의 운용 기술을 검증한다.
 프로미스 수송 임무는 미국 민간 우주기업 블루오리진이 맡는다. '블루문 마크1(Blue Moon Mark 1)' 착륙선을 이용해 로버를 달 표면에 내려놓는 방식이다. 기본 계약 금액은 9400만달러(약 1300억원)로 성과에 따라 최대 1억4000만달러가 추가될 수 있다는 설명이다.
 NASA는 2030년대 달 남극에 유인 거점을 확보하고 이 과정에서 축적한 기술을 향후 화성 유인탐사에 활용할 계획이다.
 [이병구 기자 2bottle9@donga.com]
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