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[IT뉴스]내시경 없이 암 찾는다?…암 조기검진의 진화

온카뱅크관리자

2026-11-07 18:07:26

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 <img alt="입을 헹구거나 피를 한 번 뽑는 간단한 방법으로 암의 징후를 알아낼 수 있다면 어떨까. 최근 입속 미생물과 혈액 속 물질을 분석해 암을 찾아내려는 연구가 잇따르고 있다. 게티이미지뱅크" class="thumb_g_article" data-org-src="https://t1.daumcdn.net/news/202611/07/dongascience/20261107180125415shwp.jpg" data-org-width="680" dmcf-mid="0kxhj74qRT" dmcf-mtype="image" height="auto" src="https://img1.daumcdn.net/thumb/R658x0.q70/?fname=https://t1.daumcdn.net/news/202611/07/dongascience/20261107180125415shwp.jpg" width="658">
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 입을 헹구거나 피를 한 번 뽑는 간단한 방법으로 암의 징후를 알아낼 수 있다면 어떨까. 최근 입속 미생물과 혈액 속 물질을 분석해 암을 찾아내려는 연구가 잇따르고 있다. 게티이미지뱅크
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 건강검진을 앞두고 금식하거나 대장내시경 검사를 위해 장을 비워본 경험이 있을 것이다. 검사 과정이 번거롭고 불편해 차일피일 미루는 사람도 적지 않다. 특히 몸에 별다른 이상이 없다면 굳이 검사를 받아야 할 필요성을 느끼지 못하기도 한다. 하지만 암은 초기 증상이 뚜렷하지 않은 경우가 많아 증상이 나타난 뒤에는 이미 상당히 진행된 상태일 수 있다.
 입을 헹구거나 피를 한 번 뽑는 간단한 방법으로 암의 징후를 알아낼 수 있다면 어떨까. 최근 입속 미생물과 혈액 속 물질을 분석해 암을 찾아내려는 연구가 잇따르고 있다. 암이 발생하기 수년 전부터 나타나는 세포의 변화를 포착하려는 시도도 이어지고 있다. 아직 기존 검사를 대체할 단계는 아니지만, 암을 더 일찍 발견하기 위한 새로운 접근법이 주목받고 있다.
 ● 입 헹구고 피 뽑았더니…암의 단서가 보인다
 위암과 대장암을 검사할 때 가장 먼저 떠오르는 방법은 내시경이다. 몸속을 직접 살펴볼 수 있다는 장점이 있지만, 검사 전 준비 과정이나 불편함 때문에 부담을 느끼는 사람도 있다. 국내 연구진은 입을 헹군 물에 포함된 미생물을 분석하는 방법으로 위암과 대장암 환자를 선별할 가능성을 확인했다.
 2026년 8월 연세대 연구팀은 건강한 사람과 위암·대장암 환자 등 507명의 입과 대변에서 미생물을 채취해 비교했다. 연구팀이 주목한 것은 입속 미생물과 장내 미생물의 관계다. 입안에는 수많은 미생물이 살고 있는데, 일부는 침이나 음식물과 함께 소화기관으로 이동한다. 연구팀은 입과 장에서 공통으로 발견되는 미생물의 정도가 암 환자와 건강한 사람 사이에서 다르게 나타나는지 살펴봤다.
 분석 결과 위암과 대장암 환자는 건강한 사람보다 '구강-분변(MF) 지수'가 높았다. 이 지수는 입속 미생물이 대변에서도 발견되는 정도를 나타낸다. 즉, 암 환자에게서 입과 장에 공통으로 존재하는 미생물의 특징이 더 뚜렷하게 나타난 것이다.
 입을 헹군 물을 활용한 검사는 대변 속 혈액을 확인하는 분변잠혈검사보다 암 환자를 찾아내는 민감도가 높게 나타났다. 분변잠혈검사는 암으로 인한 출혈이 없으면 이상을 발견하기 어려울 수 있지만, 구강 미생물 분석은 다른 방식으로 암의 징후를 포착할 가능성을 보여준다.
 이 기술이 발전하면 내시경 검사가 필요한 사람을 먼저 가려내는 데 도움을 줄 수 있다. 다만 이번 연구는 이미 암을 진단받은 환자 등을 대상으로 진행됐다. 아직 증상이 없는 일반인에게 적용해도 암을 조기에 발견할 수 있는지는 추가 검증이 필요하다.
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 <img alt="미국 시티오프호프 연구팀이 약 1800명을 대상으로 검사 성능을 평가한 결과, 팬시온은 1·2기 췌장암 환자의 87%를 식별했다. 게티이미지뱅크" class="thumb_g_article" data-org-src="https://t1.daumcdn.net/news/202611/07/dongascience/20261107180126643duul.jpg" data-org-width="680" dmcf-mid="p1td9CHlLv" dmcf-mtype="image" height="auto" src="https://img1.daumcdn.net/thumb/R658x0.q70/?fname=https://t1.daumcdn.net/news/202611/07/dongascience/20261107180126643duul.jpg" width="658">
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 미국 시티오프호프 연구팀이 약 1800명을 대상으로 검사 성능을 평가한 결과, 팬시온은 1·2기 췌장암 환자의 87%를 식별했다. 게티이미지뱅크
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 혈액 속에서도 암의 단서를 찾을 수 있다. 특히 췌장암처럼 초기 증상이 거의 없어 발견하기 어려운 암에서 혈액검사의 활용 가능성이 주목받고 있다.
 췌장암은 조기 발견이 어려운 대표적인 암이다. 췌장이 몸속 깊은 곳에 위치해 있고, 초기에는 뚜렷한 증상이 나타나지 않는 경우가 많기 때문이다. 실제로 췌장암은 다른 암에 비해 생존율이 낮아 조기진단 기술 개발의 필요성이 크다.
 2026년 9월 미국 시티오브호프 연구팀은 혈액 속 생체지표를 인공지능(AI)으로 분석하는 췌장암 검사법 '팬시온(PANXEON)'을 개발했다. 연구팀이 개발한 팬시온은 혈액을 순환하는 마이크로RNA(miRNA), 세포가 분비하는 작은 소낭인 '엑소좀' 속 miRNA, 췌장암과 관련된 단백질 'CA19-9' 등 세 가지 생체지표를 동시에 분석한다. 인공지능(AI)이 각 지표의 측정값을 종합해 췌장암 위험도를 하나의 점수로 산출하는 방식이다. 연구팀에 따르면 세가지 생체지표를 단일 검사에서 결합한 것은 이번이 처음이다.
 약 1800명을 대상으로 검사 성능을 평가한 결과, 팬시온은 1·2기 췌장암 환자의 87%를 식별했다. 암으로 발전할 위험이 있는 세포 변화인 고도 이형성증도 일부 찾아냈다. 암이 비교적 초기 단계에 있을 때도 혈액 속에서 단서를 발견할 수 있다는 점에서 의미가 있다.
 다만 검사에서 암이 의심된다고 해서 반드시 암이 있다는 뜻은 아니다. 실제로 암이 없는데도 양성으로 판정되는 경우가 있었으며, 추가적인 임상 검증도 필요하다. 연구팀은 이 기술이 기존 영상검사나 확진 검사를 대신하기보다, 췌장암 위험이 높은 사람 가운데 정밀검사가 필요한 대상을 선별하는 데 활용될 수 있을 것으로 기대하고 있다.
 ● 증상 나타나기 수년 전, 몸은 이미 신호를 보낸다
 입속 미생물과 혈액검사가 이미 발생한 암을 더 간편하게 찾아내려는 시도라면, 암이 생기기 전부터 몸속에 나타나는 변화를 포착하려는 연구도 있다.
 암은 어느 날 갑자기 생겨나는 것이 아니다. 정상 세포에 유전적 변화가 쌓이고 일부 세포가 비정상적으로 증식하는 과정이 오랜 시간에 걸쳐 진행될 수 있다. 이 과정에서 나타나는 작은 변화를 알아낼 수 있다면 암이 진단되기 전부터 발병 위험을 평가할 가능성이 있다.
 2024년 3월 영국 일간지 '가디언'에 따르면 영국 케임브리지대 연구진은 이러한 초기 변화를 이용해 암의 위험을 예측하는 연구를 진행하고 있다고 밝혔다. 대표적인 사례가 식도암 위험을 살펴보는 '사이토스펀지(Cytosponge)'다.
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 <img alt="식도 세포를 채취하는 데 사용하는 사이토스펀지(Cytosponge). 캡슐 형태로 삼키면 내부의 스펀지가 펼쳐진다. World Journal of Gastroenterology(2022)" class="thumb_g_article" data-org-src="https://t1.daumcdn.net/news/202611/07/dongascience/20261107180127936jkmy.png" data-org-width="680" dmcf-mid="UUevkBPKLS" dmcf-mtype="image" height="auto" src="https://img1.daumcdn.net/thumb/R658x0.q70/?fname=https://t1.daumcdn.net/news/202611/07/dongascience/20261107180127936jkmy.png" width="658">
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 식도 세포를 채취하는 데 사용하는 사이토스펀지(Cytosponge). 캡슐 형태로 삼키면 내부의 스펀지가 펼쳐진다. World Journal of Gastroenterology(2022)
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 사이토스펀지는 작은 캡슐을 삼키는 방식으로 검사를 시작한다. 캡슐이 위에 도달하면 안에 들어 있던 스펀지가 펼쳐지고, 연결된 실을 이용해 스펀지를 꺼내면서 식도 표면의 세포를 채취한다. 이후 채취한 세포에서 특정 단백질을 분석해 식도암으로 발전할 위험이 있는 변화를 확인한다.
 혈액암에서도 비슷한 단서가 발견됐다. 케임브리지대 연구진은 장기간 보관된 혈액 검체를 분석해 일부 환자에게서 혈액암 진단 10년 이상 전부터 유전적 변화가 나타날 수 있다는 사실을 확인했다.
 이처럼 암의 징후가 오랜 시간에 걸쳐 나타날 수 있다는 사실은 조기검진 기술 개발에 중요한 의미를 갖는다. 증상이 나타난 뒤 암을 찾는 것에서 나아가, 암으로 발전할 가능성이 높은 사람을 미리 가려내고 정기적으로 관찰할 수 있기 때문이다.
 물론 유전적 변화가 발견됐다고 해서 반드시 암이 발생하는 것은 아니다. 실제 암으로 이어지는 변화를 정확히 구별하고, 불필요한 검사나 치료를 줄이는 것도 앞으로 해결해야 할 과제다.
 암을 찾아내는 방법은 점점 다양해지고 있다. 내시경으로 몸속을 직접 살펴보는 대신 입속 미생물이나 혈액 속 물질을 분석하고, 더 나아가 세포의 유전적 변화로 미래의 위험까지 살펴보려는 것이다. 아직 임상적 정확성과 안전성을 충분히 검증해야 하지만, 이러한 연구가 발전한다면 암 검사의 부담을 줄이고 증상이 나타나기 전에 위험을 발견하는 데 도움을 줄 수 있을 것으로 기대된다.
 ※참고자료 doi.org/10.1016/j.chom.2026.07.007 doi.org/10.1038/s41591-026-04625-x
 [남상희 에디터 bingbong@donga.com]
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