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[IT뉴스]수백억원에 팔리는 공룡 화석… 부자들, 과학 연구 위협

온카뱅크관리자

2026-11-05 00:47:26

<div id="layerTranslateNotice" style="display:none;"></div> 초부유층 수집품 된 과학 표본 
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 지난달 27일 미국 뉴욕 소더비 경매장. 6700만년 전 살았던 육식 공룡 ‘나노티라누스’의 골격 화석을 두고 6명의 입찰자가 12분 동안 경쟁을 벌였다. 예상 가격은 600만~900만달러였지만 최종 낙찰가는 4730만달러(약 635억원)까지 치솟았다. 낙찰자 신원은 공개되지 않았다. ‘조디(Jodi)’라는 별명이 붙은 이 화석은 역대 두 번째로 비싸게 팔린 공룡 화석으로 기록됐다.
 불과 석 달 전 같은 경매장에서는 티라노사우루스 렉스 화석 ‘거스(Gus)’가 5013만달러(약 673억원)에 팔렸다. 공룡 화석 경매 사상 처음으로 5000만달러를 넘긴 기록이었다.
 ◇과학 표본이 초부유층 수집품
 이번에 낙찰된 조디는 과학적 중요성까지 부각되면서 값이 폭등했다. 어린 티라노사우루스로 여겨졌던 나노티라누스가 별도의 공룡이라는 연구 결과가 네이처에 발표되면서다. 조디는 나노티라누스의 대표 표본으로 꼽힌다. 약 191개의 화석 뼈로 이뤄져 있고 두개골도 거의 완전하게 보존돼 있다. 연구진은 나노티라누스가 티라노사우루스와 구별되는 별도 분류군이라고 결론 내렸고, 소더비는 두 공룡 사이에 150개가 넘는 형태적 차이가 있다고 했다.
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 그래픽=김현국
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 앞서 지난 7월 역대 최고가에 낙찰된 거스는 몸길이 약 11.6m에 달하는 티라노사우루스다. 원래 골격의 약 61%가 남아 있고, 두개골도 상당 부분 보존됐다. 소더비의 예상가는 2000만~3000만달러였지만 7명의 입찰자가 10분 동안 경쟁하면서 가격이 5000만달러를 넘어섰다.
 이처럼 공룡 화석이 미술품 시장 못지않게 거액에 거래된 것은 최근 20~30년의 일이다. 1997년 티라노사우루스 ‘수(Sue)’가 836만달러에 팔렸을 때만 해도 천문학적 가격으로 받아들여졌는데, 2020년 3184만7500달러에 낙찰된 티라노사우루스 ‘스탠(Stan)’과 2024년 4460만달러에 팔린 스테고사우루스 ‘에이펙스(Apex)’가 최고가 기록을 잇따라 갈아치웠다.
 ◇‘공룡판 모나리자’가 개인 수장고로
 수천만 년 동안 땅속에 묻혀 있던 공룡 뼈가 수백억 원짜리 상품이 된 배경에는 희소성과 대중적 인지도가 있다. 특히 티라노사우루스처럼 영화와 책을 통해 누구나 아는 공룡은 피카소나 다빈치의 작품처럼 ‘세상에 몇 개 없는 물건’을 갖고 싶어 하는 수집 욕구를 자극한다.
 화석이 잘 보존돼 있고 원래 개체의 뼈가 많이 남아 있을수록, 두개골이 온전하고 학술적 가치가 높을수록 가격도 높아진다. ‘수퍼 리치’로 불리는 초부유층이 공룡 화석을 사들이는 데는 세상에 하나뿐인 희귀 표본을 소유하려는 욕망과, 가격 상승을 기대하는 투자 심리가 함께 작용한다. 공룡 화석의 가치는 뼈 자체에만 있는 게 아니다. 유명 표본은 복제품과 각종 상품 제작에 활용될 수 있어 일종의 지식재산 자산으로도 취급된다. 다만 화석 소유권과 복제·상품화 권리는 별개로 계약되는 경우가 있다.
 과학계는 공룡 화석이 단순한 골동품이나 미술품이 아니라고 지적한다. 화석은 새로운 공룡 종을 구분하고 성장 과정과 먹이 습성, 진화 과정을 밝히는 원자료다. 새로운 분석 기술이 등장하면 수십 년 전에 발견한 화석도 다시 꺼내 연구한다. 개인 소장품이 돼 연구자의 접근이 막히면 과학적 검증 자체가 어려워질 수 있다. 학계에서는 이런 상황을 다빈치의 명화 ‘모나리자’가 개인 수장고로 들어가는 것에 비유한다.
 ◇“민간 발굴 없으면 상당수 화석 사라질 것”
 업계에서는 공룡 화석 거래 시장이 없었다면 애초에 발견되지 않았을 화석도 많다고 주장한다. 공룡 화석은 탐사부터 발굴, 운반, 암석 제거, 세척, 복원, 골격 조립까지 막대한 비용과 시간이 들어간다. 공공 연구기관이 사유지를 탐사하고 모든 화석을 발굴할 인력과 돈을 갖추기는 어려운 구조여서 민간 자본 투입이 필요하다는 것이다. 지표면에 드러난 화석은 비와 바람에 풍화돼 사라질 수 있어 전문 화석 사냥꾼의 역할도 무시하기 어렵다.
 경매 등 합법적 거래를 지나치게 제한하면 화석이 암시장으로 흘러들어갈 수 있다는 우려도 있다. 화석이 불법으로 발굴·유통되면 어느 지층에서 어떤 상태로 발견됐는지에 대한 기록이 사라져, 나중에 박물관이 화석을 확보하더라도 과학적 가치가 크게 떨어질 수 있다. 수천만 년을 땅속에서 버틴 공룡이 경매장에서 ‘스포트라이트’를 받은 뒤 연구자와 대중의 시야에서 다시 사라지지 않도록 제도적 장치가 필요하다는 요구가 나오는 이유다.
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