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[IT뉴스][KISTI의 과학향기]‘아기 땐 네발, 어른 되면 두발’…공룡의 걸음 진화

온카뱅크관리자

2026-06-07 07:07:29

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 옛날 그리스 신화에는 스핑크스라는 무서운 괴물이 등장한다. 스핑크스는 지나가는 사람들에게 “아침에는 발이 네 개, 점심에는 두 개, 저녁에는 세 개인 것은?”라는 수수께끼를 냈다.
 이 수수께끼의 정답은 바로 사람이다. 아기 때는 기어다니고, 어른이 되면 두 발로 걷고, 노인이 되면 지팡이를 짚고 다니니기 때문이다.
 그런데 최근 사람이 아닌데도 아기 때는 네발로 기어다니다 어른이 되면 두 발로 걷는 동물이 존재했다는 사실이 알려졌다. 이 동물의 정체는 무엇일까? 그리고 왜 이런 변화를 겪는 걸까?
 그 주인공은 바로 약 2억 년 전 아르헨티나에 살았던 ‘무스사우루스’라는 공룡이다. 무스사우루스라는 이름은 ‘쥐 도마뱀’이라는 뜻으로, 갓 태어났을 당시 손바닥 위에 올릴 수 있을 정도로 무척 작다. 무게도 불과 60g, 즉 껌 3통 정도이다.
 그런데 이 공룡은 성장하면 모습이 완전히 달라져 몸무게가 무려 1톤 이상으로 늘어난다. 무려 코끼리와 맞먹는 크기로, 이렇게 몸집이 커지는 과정에서 네발로 걷던 무스사우루스는 두 발로 걷게 된다.
 그렇다면, 무스사우르스는 왜 다 자란 뒤에 두 발로 걷게 되는 걸까? 그 이유는 바로 무게중심 때문이다.
 무게중심이란 몸의 무게가 균형을 이루는 지점이다. 시소는 양쪽의 무게가 비슷하면 수평을 이루고, 어느 한쪽이 무거우면 기울어진다.
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 일러스트=감쵸 작가.
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 우리 몸도 비슷하다. 아기 때는 머리가 몸에 비해 크고 무거워서 무게중심이 앞으로 쏠린다. 그래서 두 발로 서기 어렵고, 자연스럽게 네 발로 기어 다닌다. 그러다 점점 키가 커지면서 머리 비율이 낮아지고, 무게중심이 골반으로 내려오면 그때부터 두 발로 서 있어도 넘어지지 않고 걸을 수 있게 된다.
 아기 무스사우루스도 비슷하다. 아기 때는 머리와 목이 몸집보다 크고 꼬리가 짧다. 그래서 무게 중심이 몸 앞쪽으로 쏠린다. 이 상태에서 두 발로 서려고 하면 앞으로 몸이 고꾸라진다.
 그래서 앞다리까지 사용해 네 발로 걸을 수밖에 없다. 그러다 점점 꼬리가 길어지고 머리와 목의 비율이 몸집보다 작아지면, 무게중심이 뒷다리로 이동한다. 그때부턴 뒷다리만으로 균형을 잡을 수 있게 된다.
 놀랍게도, 이런 성장 방식은 무스사우루스만의 이야기가 아니다. 비슷한 시기에 서식했던 손셀라수쿠스라는 파충류 역시 성장 과정에서 두 발로 걷게 된다. 이 둘은 서로 다른 동물인데도, 비슷한 환경에서 살다 보니 비슷한 방식으로 진화한 것이다.
 아기 때와 어른이 되었을 때 걷는 방법이 달라지다니, 무척 신기할 뿐이다. 어쩌면, 스핑크스 문제의 정답은 여러 개일지도 모른다.
 무스사우루스, 손셀라수쿠스처럼 몸집이 커지면서 무게중심이 바뀌고, 그에 따라 걷는 방식까지 달라지는 동물이 또 있을까요?
 &lt;KISTI 제공&gt;
 이준기 기자 bongchu@dt.co.kr
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