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[IT뉴스][T나는 과학]"적게 맞아도 강력"…효율·안전성 높인 mRNA 백신 플랫폼 개발

온카뱅크관리자

2026-04-01 11:47:31

<div id="layerTranslateNotice" style="display:none;"></div> 보도기사 
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 전달체·유전설계 동시 개선…부작용 줄이고 효율↑ 감염병 넘어 암 백신까지 확장 가능성
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 <img alt="차세대 저용량 mRNA백신 플랫폼 모식도" class="thumb_g_article" data-org-src="https://t1.daumcdn.net/news/202604/01/551724-22lyJQR/20260401114231291bqgh.jpg" data-org-width="600" dmcf-mid="7rMju5kLyj" dmcf-mtype="image" height="auto" src="https://img3.daumcdn.net/thumb/R658x0.q70/?fname=https://t1.daumcdn.net/news/202604/01/551724-22lyJQR/20260401114231291bqgh.jpg" width="658">
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 차세대 저용량 mRNA백신 플랫폼 모식도
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 코로나19를 계기로 빠르게 확산된 mRNA 백신은 개발 속도와 효과 면에서 차세대 백신으로 주목받고 있습니다. 그러나 충분한 면역 반응을 얻기 위해 비교적 많은 용량이 필요하고, 백신 용량을 늘리면 발열이나 통증 같은 부작용이 커질 수 있다는 한계도 함께 지적돼 왔습니다.
 이런 상황에서 적은 용량으로도 강한 면역 효과를 낼 수 있는 새로운 mRNA 백신 설계 전략이 제시됐습니다. 백신 효율을 높이면서 동시에 안전성까지 개선할 수 있는 가능성을 보여준 연구입니다.
 ◆ 무엇이 문제였나…"전달·안정성 한계"
 mRNA 백신은 인체 세포에 단백질 설계도를 전달해 항원을 직접 만들어 면역 반응을 유도하는 방식입니다.
 하지만 mRNA는 체내에서 쉽게 분해되고, 세포막을 스스로 통과하기 어렵다는 구조적 한계를 갖고 있습니다. 이 때문에 이를 보호하고 세포 내부로 운반하는 '지질 나노입자(LNP)' 기술이 필수적입니다.
 기존에는 전달 효율이 충분하지 않아 더 많은 용량을 투여해야 했고, 이는 부작용 증가로 이어지는 문제가 있었습니다.
 ◆ 핵심 성과…"전달체·유전자 구조 동시 개선"
 한국생명공학연구원 핵산치료제연구센터 차현주 박사 연구팀은 면역 효과와 안전성, 두 가지 문제를 동시에 해결할 수 있는 새로운 접근법을 제시했습니다.
 첫 번째는 전달체 개선입니다.
 연구팀은 96종의 후보 물질을 비교해 'H9T6'라는 새로운 지질 나노입자를 개발했습니다. 이 물질은 기존보다 mRNA를 세포 내부로 더 효과적으로 전달하는 것으로 확인됐습니다.
 특히 세포 내에서 mRNA가 '엔도좀'이라는 작은 주머니 같은 공간에 갇혀 분해되기 전에 단백질을 만드는 곳으로 잘 빠져나오도록 도와 단백질 생성 효율을 크게 높이는 것으로 나타났습니다.
 두 번째는 mRNA 자체 설계 개선입니다.
 mRNA에는 단백질 생성량과 지속시간을 조절하는 UTR(비번역 구간)이 존재하는데, 연구팀은 수십만 개의 후보를 분석해 가장 효율적인 구조를 찾아냈습니다.
 이 두 기술을 결합해 전달과 발현 효율을 동시에 끌어올린 것이 이번 연구의 핵심입니다.
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 <img alt="mRNA 백신의 체액성 및 세포성 면역반응 평가" class="thumb_g_article" data-org-src="https://t1.daumcdn.net/news/202604/01/551724-22lyJQR/20260401114231481zyvb.jpg" data-org-width="328" dmcf-mid="z1Pg0HjJSN" dmcf-mtype="image" height="auto" src="https://img3.daumcdn.net/thumb/R658x0.q70/?fname=https://t1.daumcdn.net/news/202604/01/551724-22lyJQR/20260401114231481zyvb.jpg" width="658">
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 mRNA 백신의 체액성 및 세포성 면역반응 평가
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 ◆ 결과…"적은 용량으로 강한 면역 반응"
 새롭게 설계된 플랫폼을 적용한 결과, 기존보다 적은 용량으로도 강한 항체 반응과 면역 반응이 동시에 유도되는 것으로 나타났습니다.
 또 반복 접종 상황을 가정한 독성 평가에서도 특별한 이상 없이 일시적 반응 후 회복되는 모습을 보여 안전성 측면에서도 긍정적인 결과가 확인됐습니다.
 ◆ 왜 중요한가…"백신 패러다임 전환"
 이번 연구는 특정 백신 하나의 성능 개선을 넘어 mRNA 백신 설계 방식 자체를 바꿀 수 있는 접근이라는 점에서 의미가 큽니다.
 기존에는 전달체 또는 유전자 설계를 개별적으로 개선하는 연구가 많았지만, 이번처럼 두 요소를 동시에 최적화한 사례는 드뭅니다.
 이로 인해 향후 백신은 '더 많이 넣는 방식'이 아니라 '더 효율적으로 작동시키는 방식'으로 진화할 가능성이 커졌습니다.
 ◆ 확장 가능성…"감염병 넘어 암 치료까지"
 연구팀은 이번 기술이 신종 감염병 대응뿐 아니라 암 백신과 다양한 핵산 치료제 분야로 확장될 수 있을 것으로 보고 있습니다.
 차현주 박사는 "적은 용량으로도 높은 효과를 낼 수 있는 기반이 마련됐다"며 "차세대 백신 개발 전반에 폭넓게 활용될 수 있을 것"이라고 설명했습니다.
 이번 연구 결과는 국제학술지 ACS Nano에 3월 3일 자로 실렸습니다.
 ◆ 결론…"효율 높인 백신 시대 열린다"
 mRNA 백신은 이미 효과와 속도를 입증했지만, 용량과 부작용이라는 과제가 남아 있었습니다.
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 이번 연구는 mRNA 백신의 한계를 '설계 혁신'으로 해결 가능성을 보여줌으로써 백신 기술이 한 단계 더 진화하는 계기를 마련했다는 평가입니다.
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 (사진=한국생명공학연구원)
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 김건교 취재 기자 | kkkim@tjb.co.kr
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