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[IT뉴스]조립 작업하는 로봇 ‘우주는 처음이야’…지구 궤도서 1.4m 안테나 제작

온카뱅크관리자

2026-11-15 20:47:27

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 <img alt="사상 처음 우주에서 인간 없이 스스로 장비를 조립한 자율 로봇이 자체 카메라로 자신을 찍은 모습. 캘리포니아공대 제공" class="thumb_g_article" data-org-src="https://t1.daumcdn.net/news/202611/15/khan/20261115204641340pskz.jpg" data-org-width="890" dmcf-mid="2YTdnPztv7" dmcf-mtype="image" height="auto" src="https://img3.daumcdn.net/thumb/R658x0.q70/?fname=https://t1.daumcdn.net/news/202611/15/khan/20261115204641340pskz.jpg" width="658">
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 사상 처음 우주에서 인간 없이 스스로 장비를 조립한 자율 로봇이 자체 카메라로 자신을 찍은 모습. 캘리포니아공대 제공
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 전선·부품 달린 책상 모양 로봇 
 사람은 위험하고 오래 걸리는 일 
 안전 걱정 없이 빠르게 척척 수행 
 우주 태양광 발전소 건설의 핵심 
 초대형 전지판 조립 ‘해결사’ 부상
 </blockquote>
 # 가까운 미래. 인류는 목성 위성 ‘유로파’에 유인 탐사대를 파견한다. 유로파는 태양과 워낙 멀어 햇빛 밝기가 지구의 25분의 1에 불과하다. 평균 표면 온도가 영하 170도에 이르는 ‘초강력 냉동고’다. 그런데 땅속은 다르다. 지하 열기 때문에 녹은 얼음이 거대한 바다를 형성했다. 탐사대 임무는 바다에 있을지 모를 생명체의 흔적을 찾는 것이다.
 지구 출발 뒤 순조롭게 진행되던 탐사는 어느 날 암초를 만난다. 탐사대를 태운 우주선 통신장비가 항해 도중 고장난다. 고칠 방법은 하나다. 탐사대원 두 명이 우주에 나가 망가진 부품을 꺼낸 뒤 새 부품을 끼워야 한다.
 그런데 작업 도중 우주선에서 뿜어져 나온 독성물질이 대원 한 명의 우주복에 묻는 돌발 상황이 생긴다. 이대로 우주선 안에 들어오면 다른 동료의 목숨도 위태롭다. 오염된 우주복을 입은 대원은 결국 복귀를 포기한다. 희생자가 생긴 것이다. 공상과학(SF) 영화 &lt;유로파 리포트&gt;의 줄거리 일부다.
 달에 다시 착륙하는 것이 목표인 현실 속 인류에게 목성 위성으로 향하는 유인 탐사대는 실현 시점을 가늠하기 어려운 꿈의 영역이다. &lt;유로파 리포트&gt;는 기술적으로 크게 진보한 시대를 배경으로 한다는 뜻이다. 그런데도 우주선 밖 조립 작업 같은 위험 임무를 사람이 할 일로 묘사한 데에는 이유가 있어 보인다. 로봇이 우주선 밖으로 나가 공구를 다루는 일은 아직 보통 사람의 상상 범위에 있지 않다는 방증이다.
 그런데 “그런 일은 나에게 맡기라”고 나선 로봇이 등장했다. 미래가 아니라 최근 벌어진 일이다. 사람이 아닌 존재가 지구 밖에서 뭔가를 조립했는데, 역사상 최초다. 앞으로 인류에게는 어떤 일이 펼쳐질까.
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 <img alt="우주에서 활동할 조립용 로봇이 지상 실험 시설에서 안테나를 끼워 맞춘 뒤 펼친 모습. 안테나 지름은 1.4ｍ다. 캘리포니아공대 제공" class="thumb_g_article" data-org-src="https://t1.daumcdn.net/news/202611/15/khan/20261115204642584hkjq.jpg" data-org-width="735" dmcf-mid="VNE9f7Hlyu" dmcf-mtype="image" height="auto" src="https://img1.daumcdn.net/thumb/R658x0.q70/?fname=https://t1.daumcdn.net/news/202611/15/khan/20261115204642584hkjq.jpg" width="658">
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 우주에서 활동할 조립용 로봇이 지상 실험 시설에서 안테나를 끼워 맞춘 뒤 펼친 모습. 안테나 지름은 1.4ｍ다. 캘리포니아공대 제공
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 지구 궤도서 안테나 조립 시연
 이달 초 미국 국방고등연구계획국(DARPA)과 캘리포니아공대(칼텍) 연구진은 ‘차세대 궤도 및 달 제조·재료·질량 효율 설계(NOM4D)’라는 연구 프로그램을 통해 만든 자율 작동 로봇을 장비 조립 임무에 투입해 운영하는 데 성공했다고 밝혔다.
 로봇은 지난 3월 미국 캘리포니아주 반덴버그 우주군 기지에서 로켓에 실려 지구 궤도로 발사됐다. 최근까지 시연된 이 로봇은 고도 약 500㎞에서 활동했다.
 로봇이 지구 궤도에서 조립한 것은 전파를 받아내는 지름 1.4ｍ짜리 원형 안테나다. 안테나 중앙 부위를 비닐 질감이 나는 ‘캡톤’이라는 소재로 만들었다. 모양은 배구 네트나 그물처럼 제작했다.
 이 안테나를 넓게 펼치려면 우산살 역할을 할 복합섬유 소재 막대 여러 개를 일일이 연결해야 한다. 막대에 안테나도 꼼꼼히 끼워야 한다. 그런 뒤 막대를 크게 벌려 안테나를 활짝 전개해야 한다. 이 역할을 로봇이 혼자서, 알아서 진행했다. 기술적 제약으로 안테나 전부를 펼치지는 못했지만, 인류 역사상 처음으로 인간 아닌 존재가 우주에서 무언가를 조립한 기록을 세웠다.
 이번 로봇은 사람을 닮은 휴머노이드가 아니다. 머리와 몸통, 다리가 없다. 지상 실험 동영상을 보면 덩치는 리어카만 한데, 잡다한 물건이 올라간 책상 같다. 다양한 크기와 모양을 지닌 부품과 전선이 여기저기 꽂혀 있다.
 우주 태양광 발전소 건설 기대
 이 로봇은 인류의 우주 진출 양상을 바꾸는 계기가 될 것으로 보인다. 작은 부품 여러 개를 지구 궤도에 올리면 로봇이 이를 모아 거대한 완성품으로 조립하는 시대가 열릴 가능성이 크다.
 지금은 큰 구조물을 우주에서 만들려면 우주비행사의 손이 필요하다. 국제우주정거장(ISS)이 그렇게 건설됐다. 여러 개의 원통형 모듈을 우주비행사가 일일이 이어 붙였다. 조립 기간이 1998년부터 2011년까지였다. 길이가 108ｍ에 이른다는 점을 고려해도 꽤 오래 걸렸다. 안전관리 문제 등으로 한 번 조립 때마다 우주비행사는 두 명씩만 투입됐다.
 로봇이 우주에서 조립을 맡으면 상황이 달라진다. 로봇은 안전관리 부담이 적기 때문에 수십, 수백대 동시 투입할 수 있다. 우주비행사와 달리 24시간 일할 수도 있다. 작업 속도가 크게 올라갈 공산이 크다. 연구진은 “수㎞ 길이의 물체도 조립할 수 있을 것”이라고 밝혔다.
 이 로봇의 등장이 유독 반가운 분야가 있다. 연구진은 “우주 태양광 발전소의 초대형 전지판 구축에 쓸 수 있을 것”이라고 설명했다.
 우주 태양광 발전소는 대형 인공위성에 붙인 전지판에서 생산한 전기를 지상을 향해 무선 전송하는 시설이다. 날씨에 관계없이 항상 전력을 만들 수 있고, 유선 송전망도 필요 없다. 미국과 중국 등에서 기술 개발이 한창이다.
 다만 발전량을 늘리려면 태양 전지판을 매우 크게 만들어야 하는 걸림돌이 있었다. 우주에서 조립할 방법이 마땅치가 않았다. 이번 로봇이 해결사가 될 가능성이 커졌다. 연구진은 “우주망원경 같은 다른 대형 구조물을 지구 밖에 띄우는 데에도 활용될 것으로 보인다”고 밝혔다.
 이정호 기자 run@kyunghyang.com
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