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[IT뉴스]“키·몸무게만으론 못 가린다” 200년 된 BMI, 비만 환자 최대 8.6%를 놓쳤다

온카뱅크관리자

2026-11-12 06:07:25

<div id="layerTranslateNotice" style="display:none;"></div> “기존 BMI로 과체중 분류된 세계 2억~4억명, 새 기준으로는 비만에 해당” 
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 ‘비만 판정의 심판’처럼 군림해 온 BMI가 실제 건강 위험을 제대로 가려내지 못한다는 대규모 연구 결과가 나왔다. /AI 생성 이미지
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 약 200년 전 벨기에의 한 천문학자가 사람들의 키와 몸무게 사이에 숨은 규칙을 찾기 시작했다. 별과 행성을 연구하던 아돌프 케틀레(1796~1874)다. 사람의 신체에도 일정한 수학적 규칙이 있을 것이라고 생각한 그가 주목한 것은 몸무게를 키의 제곱으로 나눈 값이었다. 오늘날 전 세계에서 비만을 판단하는 데 쓰는 공식의 원형이다.
 케틀레가 사람들의 평균적인 체격을 연구하려고 고안한 이 공식은 그가 세상을 떠난 지 약 100년 후인 1972년 미국의 생리학자 앤설 키스 연구팀에 의해 ‘체질량지수(BMI·Body Mass Index)’라는 이름을 얻었고, 비만을 판단하는 대표적인 기준으로 자리 잡았다.
 이렇게 ‘비만 판정의 심판’처럼 군림해 온 BMI가 실제 건강 위험을 제대로 가려내지 못한다는 대규모 연구 결과가 나왔다. 중국과 미국, 영국, 스페인 성인 84만여 명의 건강 자료를 분석한 결과다.
 ◇BMI 기준으로 놓친 비만, 조사 대상의 최대 8.6%
 영국 킹스칼리지런던과 중국 화중과학기술대 등이 참여한 국제 공동 연구진은 기존 BMI 기준이 실제 비만 상태와 건강 위험을 얼마나 정확하게 판별하는지 분석한 결과를 12일 국제 학술지 네이처에 발표했다. 중국·영국·미국·스페인 성인 84만4108명의 건강 자료를 분석한 대규모 연구다.
 세계보건기구(WHO)는 일반적으로 BMI 25 이상~30 미만을 ‘과체중’, 30 이상을 ‘비만’으로 분류한다. 한국은 아시아인의 체형과 건강 위험 등을 고려해 BMI 25 이상을 비만으로 판정한다.
 문제는 BMI가 키와 몸무게만 반영할 뿐 근육과 지방을 구분하지 못한다는 점이다. 같은 키와 몸무게라도 근육이 발달한 사람과, 복부에 지방이 많이 쌓인 사람의 건강 상태는 크게 다를 수 있다. 그런데 BMI는 두 사람에게 똑같은 점수를 매긴다. 지방이 몸 어디에 쌓였는지, 심장이나 간 등 장기의 기능에 문제가 생겼는지도 알 수 없다.
 이번 연구진은 의학 학술지 ‘랜싯 당뇨병·내분비학’ 위원회가 지난해 제안한 새로운 비만 진단 기준을 적용했다. 이 기준은 BMI뿐 아니라 허리둘레와 허리둘레를 키로 나눈 비율까지 함께 살펴 과도한 체지방이 있는지 판단한다. 이어 체지방 과다와 관련된 장기 기능 장애가 있는지 평가하는 2단계 방식이다.
 연구진이 새 기준과 기존 BMI 기준을 비교한 결과, BMI만으로는 전체 조사 대상자의 5.2~8.6%를 비만 판정에서 놓치는 것으로 나타났다. 기존 BMI 기준으로는 과체중이지만, 허리둘레 등을 함께 살펴보면 비만에 해당하는 사람들이었다. 반대로 전체 조사 대상자의 1.2~3.1%는 기존 BMI 기준으로는 비만이지만 새로운 기준에서는 비만으로 분류되지 않았다.
 새 기준을 적용하자 비만 유병률도 높아졌다. 중국은 17.8%에서 21.3%, 영국은 24.0%에서 27.3%, 미국은 42.5%에서 48.1%, 스페인은 18.7%에서 26.1%로 상승했다. 기존보다 비만으로 분류되는 사람이 3.3~7.4%포인트 늘어난 것이다.
 연구진은 기존 BMI 기준에서 과체중으로 분류된 사람 가운데 약 2억~4억1000만명이 실제로는 새로운 기준상 비만에 해당할 수 있다고 추정했다. 반대로 BMI 기준으로 비만인 사람 중 약 4000만~1억6000만명은 새로운 기준에서 비만으로 분류되지 않을 가능성이 있다고 분석했다.
 ◇같은 비만이라도 사망 위험은 큰 차이
 비만으로 분류된 사람들 사이에서도 사망 위험에선 뚜렷한 차이가 확인됐다. 연구진은 비만을 두 가지로 구분했다. 과도한 체지방이 있지만 이로 인한 장기(臟器) 기능 장애가 나타나지 않은 상태를 ‘전임상적 비만(preclinical obesity)’, 과도한 체지방과 관련해 심장·간·신장 등 장기 기능이 손상되거나 일상생활에 지장이 생긴 상태를 ‘임상적 비만(clinical obesity)’으로 나눴다.
 새 기준으로 비만에 해당하는 사람 가운데 ‘임상적 비만’은 22.7~31.3%를 차지하는 것으로 추정됐다. 나머지는 체지방이 많아 건강 위험이 있지만 아직 비만으로 인한 장기 기능 장애가 나타나지 않은 ‘전임상적 비만’ 상태라는 의미다.
 사망 위험을 분석한 결과에서도 차이가 나타났다. 비만도 장기 기능 장애도 없는 사람과 비교했을 때 임상적 비만 집단의 전체 사망 위험비는 1.69였다. 반면 전임상적 비만 집단은 1.19로 나타났다. 기존 BMI만으로는 구분할 수 없었던 두 집단의 사망 위험이 크게 달랐던 것이다. 단순히 키와 몸무게만 측정하는 것을 넘어 실제 장기 기능 상태까지 살펴야 하는 이유다.
 연구를 이끈 프란체스코 루비노 영국 킹스칼리지런던 교수는 “BMI만으로는 누가 이미 아픈 상태인지, 누가 질병 위험에 놓여 있는지, 어떤 치료가 필요한지 알 수 없다”며 개인의 위험에 맞는 예방과 치료가 필요하다고 밝혔다.
 ◇비만치료제 처방 기준에도 영향 미칠까
 이번 연구는 비만을 단순히 몸무게가 많이 나가는 상태가 아니라 실제 건강에 어떤 영향을 미치는지에 따라 구분해야 한다는 근거를 제시했다는 평가를 받는다. 기존에는 BMI가 비만 진단의 대표적인 기준이었지만, 앞으로는 체지방 분포와 장기 기능 장애까지 종합적으로 고려할 필요가 있다는 것이다.
 이는 비만치료제 처방과 건강보험 적용 기준에 대한 논의로 이어질 수 있다. 대한비만학회는 BMI 25 이상인 환자가 식사·운동 등 비약물 치료로 체중 감량에 실패했을 경우 약물 치료를 고려하도록 권고하고 있다. 하지만 이번 연구는 같은 BMI 수치라도 실제 장기 기능 장애나 건강 위험에는 차이가 있을 수 있음을 보여준다. 앞으로 비만치료제 처방에서 BMI뿐 아니라 환자의 실제 건강 상태를 더 중요하게 평가해야 한다는 논의가 확대될 가능성이 있다.
 다만 이번 연구만으로 비만치료제의 처방 기준을 곧바로 바꿀 수 있는 것은 아니다. 새로운 진단 기준에 따라 환자를 구분해 치료했을 때 실제 치료 효과가 더 좋아지는지는 추가 연구를 통해 확인해야 한다.
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 ‘비만 판정의 심판’처럼 군림해 온 BMI가 실제 건강 위험을 제대로 가려내지 못한다는 대규모 연구 결과가 나왔다. /AI 생성 이미지
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