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[IT뉴스]"인간이 지구 바꾼 '인류세' 시작점은 1952년"…KAIST 등 국제연구팀 제안

온카뱅크관리자

2026-10-16 12:37:25

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 왼쪽부터 위르겐 렌 독일 막스플랑크 지구인류학연구소 교수, 얀 잘라시에비치 영국 레스터대 교수, 줄리아 애드니 토머스 미국 노터데임대 교수, 박범순 KAIST 석좌교수. KAIST 제공
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 인간 활동으로 지구 환경이 급격히 달라진 ‘인류세’ 시작점은 1952년이라는 전문가 제언이 제기됐다. 20세기 중반 이후 일어난 급격한 지구 변화에 주목했다. 
 KAIST는 박범순 과학기술정책대학원 석좌교수(인류세연구센터장)가 얀 잘라시에비치 영국 레스터대 교수(인류세실무단 공동단장), 줄리아 애드니 토머스 미국 노터데임대 교수, 위르겐 렌 독일 막스플랑크 지구인류학연구소 교수 등 국제학자들과 함께 인류세의 정의와 향후 연구·활용 방향을 제안한 논문을 국제학술지 ‘네이처 리뷰스 지구·환경’에 발표했다고 16일 밝혔다.
 인류세는 인간 활동이 기후와 생태계 등 지구 환경 전반을 바꿀 만큼 큰 영향을 미치는 시대를 의미한다. 인류세를 공식 지질시대로 인정하자는 제안은 2024년 3월 국제층서위원회(ICS) 산하 제4기층서소위원회(SQS)의 표결에서 부결됐다. 국제지질과학연맹(IUGS)이 부결 결과를 공식 승인했다. 
 인류세는 지질시대로 채택되지 않았지만 인간이 지구 환경에 미친 영향을 설명하는 개념으로는 여러 학문과 사회 분야에서 계속 활용되고 있다. 
 연구팀은 이번 논문에서 인류세의 의미를 일관되게 정리할 것을 제시했다. 인류세를 단순히 ‘인간이 환경에 영향을 미친 시기’로 넓게 정의하면 최근의 급격한 지구 변화를 설명하기 어렵다는 지적이다. 인간은 오래전부터 환경을 바꿔 왔지만 20세기 중반 이후 지구 전체의 안정성을 흔들 만큼 변화가 커졌다는 데 주목해야 한다는 주장이다. 
 마지막 빙하기 이후 지난 1만2000년 동안 이어진 ‘홀로세’ 동안 인류는 비교적 안정적인 기후와 환경 속에서 농업, 도시, 문명을 발전시켜왔다. 연구팀은 이러한 안정성이 크게 흔들리기 시작한 시점인 인류세 시작점을 1952년으로 제안했다. 
 1952년은 산업화와 도시화가 빠르게 진행되고 인간 활동과 지구 환경의 여러 지표가 급격히 변화한 ‘대가속(Great Acceleration)’ 시기와 맞물린다. 특히 수소폭탄 실험으로 전 지구에 방사성 플루토늄이 뿌려졌다. 
 홀로세의 시작점과 의미를 명확히 하면 서로 다른 분야의 연구자와 정책 담당자가 같은 기준으로 지구 환경의 변화를 비교하고 논의할 수 있다.
 연구팀은 인류세가 자연과학과 인문사회과학을 연결하고 환경정책과 국제법, 교육 등에서 환경 위기에 대한 이해와 대응을 돕는 공통 언어로 활용될 수 있다고 봤다.
 박 교수는 “인류세는 인간이 지구를 얼마나 빠르고 크게 바꾸고 있는지 이해하는 공통 언어”라며 “그 의미와 기준을 명확히 하면 지구 환경의 변화를 더 정확히 비교하고 대응 방향도 함께 논의할 수 있다”고 말했다. 이어 “이번 논문이 과학, 정책, 교육, 예술 등 다양한 분야를 연결해 환경 위기에 함께 대응하는 계기가 되기를 바란다”고 덧붙였다.
 이번 논문에 참여하지 않은 한영철 극지연구소 빙하지권연구본부 책임연구원은 “1950년대 이후 대기 조성, 기후, 생물권, 오염물질 등 여러 지표가 빠르게 변화했다는 증거는 매우 많다”며 “1952년이 시작점으로 제안된 데는 플루토늄 낙진이 중요한데, 플루토늄은 전 지구적으로 거의 동시에 나타나 서로 다른 기록의 시간을 맞추기 좋은 표지자”라고 설명했다. 
 인간 활동이 지구 환경을 크게 변화시킨 시점을 인정하는 것과 그 시점을 새로운 지질시대로 정의하는 것은 별개의 문제라는 설명이다. 한 책임연구원은 “2024년 공식 지질시대 편입 제안이 부결된 것은 인간의 영향 자체를 부정해서라기보다 수천 년에 걸친 인간의 영향이 지역과 시기에 따라 다르게 나타나는 상황에서 인간의 영향을 하나의 매우 짧은 시대로 구분하는 것이 적절한지를 둘러싼 층서학적 논쟁에 가까웠다”고 설명했다. 
 인류세 효용을 충분히 살리려면 공동 책임을 강조하지 않아야 한다는 전문가 의견도 제기됐다. 박정재 서울대 지리학과 교수는 “기후 위기와 생태계 파괴를 일으킨 책임이 모든 인간에게 균등하지 않다는 점에서 ‘인류 공동 위기’를 강조하는 것만으로는 기후 위기 해결 노력에 대한 동참을 이끌기 어렵다”며 “역사적 책임이 큰 국가들이 감축과 재정·기술 지원에 적극 나서면서 어려운 국가의 적응을 도와야 공동 대응 조건이 마련될 수 있다”고 말했다. 
 인류세가 정식 지질시대 지위를 얻어야만 가치 있는 것은 아니라고도 설명했다. 박 교수는 “인류세는 인간이 지구의 조건을 바꿀 정도의 무서운 힘을 갖게 됐고 기후·생태·오염·이주·불평등의 문제가 서로 복잡하게 얽혀 있음을 인식하게 한다”며 “인류세가 공식 지질시대로 채택되지 않더라도 문제를 제기하고 공통의 미래를 생각하게 만들었다는 점에서 사회적·학문적 가치는 충분하다”고 말했다. 
 &lt;참고 자료&gt; doi.org/10.1038/s43017-026-00820-z
 [문세영 기자 moon09@donga.com]
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