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[IT뉴스]티라노사우루스 이빨 분석하니 체온 '36도'…인간과 비슷

온카뱅크관리자

2026-09-17 11:17:25

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 미국 피츠버그 카네기 자연사박물관에 전시된 티라노사우루스 렉스 완모식표본. 최근 수십 년간의 연구를 통해 공룡이 파충류와 비슷한 변온동물이 아닌 온혈동물이었을 가능성이 제기됐다. ScottRobertAnselmo/Wikimedia Commons 제공
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 약 6600만년 전 지구에 살았던 육식 공룡 '티라노사우루스 렉스(티라노사우루스)'의 체온이 약 36도로 사람과 비슷했다는 분석 결과가 제시됐다. 화석으로 남은 이빨의 화학 성분을 분석해 티라노사우루스의 체온을 직접 추정한 결과로 공룡이 현대 파충류와 달리 스스로 높은 체온을 유지하는 '내온성 동물'에 가까웠을 가능성이 높다는 분석이다. 
 아라드나 트리파티 미국 로스앤젤레스캘리포니아대(UCLA) 지구과학 교수팀은 티라노사우루스의 이빨로 체온을 분석한 연구결과를 국제학술지 '사이언스 어드밴시스'에 16일(현지시간) 발표했다.
 공룡은 오랫동안 도마뱀이나 악어처럼 회부 환경에 따라 체온이 변하는 '변온동물'로 여겨졌지만 최근 수년간 고생물학자들의 견해가 바뀌고 있다. 공룡이 변온동물이 아닌 포유류와 같은 '내온성 동물'이었다는 것이다.
 최근 화석과 성장 속도, 대사율 등을 분석한 여러 연구에서 일부 공룡이 체내에서 열을 만들어 일정한 체온을 유지하는 '내온성'이 있었다는 증거가 발견됐다. 그럼에도 이미 멸종한 공룡의 실제 체온을 직접 측정할 수 없어 정확한 수치를 파악하기는 어려웠다.
 연구팀은 미국 몬태나주에서 발견된 티라노사우루스 이빨의 '법랑질'에 남은 동위원소를 분석했다. 치아 표면을 덮는 법랑질은 형성 당시 체온에 따라 화학적 조성이 달라진다. 질량분석기로 동위원소의 조성을 측정하면 화석이 만들어진 뒤 수천만년이 지나도 법랑질 형성 당시 온도를 추정할 수 있다는 설명이다.
 분석 결과 티라노사우루스의 체온은 약 36도로 추정됐다. 현대인의 체내 온도와 비슷한 수준이다. 연구팀은 조개류를 이용해 추정한 당대 추정 환경 온도인 25.9도보다 높아 체온을 주변 온도보다 높게 유지했음을 확인했다.
 계산된 티라노사우루스의 체온과 후기 백악기 기후·고환경 모델링을 바탕으로 북미 대륙의 대부분 지역, 특히 가장 높고 추운 위도 지역까지 티라노사우루스 렉스가 서식할 수 있었을 것으로 추정했다.
 연구팀은 "연구에 활용된 공룡 체온 측정 방식은 기존 방식보다 더 정밀하다"고 설명했다. 치아 법랑질과 열역학적 분석은 주변 환경 온도 등 외부 요인의 영향을 상대적으로 적게 받기 때문이다.
 분석 결과는 티라노사우루스가 새처럼 매우 높은 체온을 유지하기보다 코끼리 같은 대형 포유류와 비슷한 수준의 체온을 유지했을 가능성을 제시한다. 미국 예일대 피바디 자연사박물관 연구팀이 2022년 국제학술지 '네이처'에 발표한 연구에서도 공룡마다 대사 수준이 달랐으며 티라노사우루스는 내온성 동물 중에서도 상대적으로 대사 수준이 낮았을 것으로 분석됐다.
 2022년 당시 연구를 이끌었던 자스미나 비만 미국 존스홉킨스대 지구과학 부교수는 "UCLA 연구팀의 연구결과는 매우 놀랍고 정밀하다"며 "기존 결과와도 부합한다"고 평가했다. 비만 부교수는 "서로 다른 동위원소 자료에서 확보한 증거들이 '비조류 공룡 대부분이 온혈동물이었을 가능성'이라는 하나의 그림으로 모이고 있다"고 설명했다. 
 박진영 아시아공룡협회 부사무국장·전 서울대 기초과학연구원 선임연구원은 "공룡의 외온성·내온성 여부는 오랫동안 이어진 논쟁"이라며 "기존 연구들이 주로 뼈 화석에 의존한 것과 달리 화학적으로 매우 안정한 조직인 이빨의 법랑질을 활용했다는 점에서 주목할 만하다"고 평가했다.
 박 전 연구원은 "국내에서도 티라노사우루스의 가까운 친척인 '타르보사우루스' 이빨을 분석하는 프로젝트가 진행 중"이라며 "이번 비교 연구는 가까운 두 분류군 사이에서 환경에 따른 생리적 차이가 어떻게 나타났는지 밝혀낼 좋은 기회가 될 것으로 기대한다"고 말했다.
 &lt;참고 자료&gt; doi.org/10.1126/sciadv.aeb7653 doi.org/10.1038/s41586-022-04770-6
 [문혜원 기자 moony@donga.com]
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