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[IT뉴스]매주 1톤 대형 우주 잔해 추락…규제는 '제자리'

온카뱅크관리자

2026-08-02 12:07:29

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 우주 쓰레기가 인명 피해를 입힐 확률이 높아지고 있다. 게티이미지뱅크 제공
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 세계 각지에 우주 쓰레기가 떨어지고 있다. 1톤 이상 대형 잔해는 매주 1회꼴로 추락하고 있으며 인명 피해 가능성도 높아지고 있지만 대책은 없는 상태다. 
 31일(현지시간) 뉴욕타임즈 보도에 따르면 스페이스X 등 민간기업과 각국의 위성, 로켓 발사 경쟁으로 지구로 추락하는 잔해가 늘어나고 있다. 
 2024년 12월에는 케냐 나이로비의 무쿠쿠라는 마을 농경지에 불타는 금속 덩어리가 떨어졌다. 로켓의 단과 단을 연결해주는 구조물이 마을로 떨어졌다. 이 구조물은 원래 지구 진입 시 대기권에서 소멸해야 하는 물체다. 
 당시 케냐우주청(KSA)은 ‘이례적이고 단발적인 사건’이라고 발표했지만 뉴욕타임즈는 많은 우주 쓰레기가 실제로 지구로 쏟아지고 있다고 지적했다. 
 2024년에는 국제우주정거장(ISS)에서 버려진 장비 잔해가 미국 플로리다주의 한 주택으로 떨어졌다. 2025년 초에는 스페이스X의 로켓 잔해 일부가 폴란드의 포즈난이라는 도시에 위치한 쇼핑몰과 공항 근처에서 발견됐다. 스페인 카나리아제도 중 하나인 테네리페섬 상공에서는 수명을 다한 중국 위성이 추락하며 섬에 강력한 충격파를 전달했다.  
 미국 우주군은 2025년 대기권으로 진입하는 우주 물체 약 820건에 대해 경보를 발령했다. 10년 전 110건 대비 크게 늘어난 수치다. 
 폴란드우주청(POLSA)에 따르면 우주 쓰레기가 지구로 진입하는 일은 매일 발생하고 있다. 1톤 이상 나가는 거대한 쓰레기도 일주일에 1회 정도 떨어지고 있다. 
 우주 쓰레기 대부분은 대기권에서 타서 없어지거나 태평양으로 떨어지지만 일부는 어디로 추락할지 알 수 없는 위험한 상태로 지상을 향하는 상황이다. 
 지난해 기준 300개가 넘는 로켓이 발사됐다. 10년 전의 4배에 달하는 양이다. 현재 궤도를 돌고 있는 위성은 약 1만6000개에 달한다. 스페이스X와 블루 오리진 등의 우주기업은 수십 만개 이상의 위성을 더 발사하겠다는 목표를 갖고 있다. 앞으로 수명을 다한 로켓이나 인공위성 부품의 상당수가 지상으로 떨어지게 될 것이란 점을 시사한다. 
 아직까지 사람이 우주 쓰레기에 맞을 확률은 벼락에 맞을 확률보다 낮다. 우주 쓰레기에 사람이 맞은 사례는 1990년대 미국 오클라호마주에 사는 여성에게 일어난 사건이 전부다. 여성도 큰 부상을 입지는 않았다. 
 문제는 확률이 빠르게 바뀌고 있다는 점이다. 미국 연방항공청(FAA)은 2035년까지 스페이스X 위성 잔해만으로 2년에 1명꼴로 부상을 입거나 사망에 이르는 사례가 발생할 것이란 연구 결과를 내놓았다. 스페이스X 인공위성 질량의 약 5%는 대기권에서 연소되지 않고 지상으로 떨어진다는 분석이다. 
 우주 쓰레기는 지정학적 긴장도 높이고 있다. 중국의 하이난섬 발사장에서 발사한 로켓 잔해는 해양 관할권 등을 두고 여러 나라가 대립하는 분쟁 수역에 떨어질 가능성이 있다. 
 우주 쓰레기를 규제하는 법과 제도는 우주 개발 속도를 따라잡지 못하고 있다. 전문가들은 대기권에서 완벽하게 분해되는 소재를 사용하도록 강제해야 한다고 입을 모으고 있다. 
 유엔(UN) 조약에 인명 피해나 재산 피해를 입힌 우주 쓰레기에 책임을 묻는 규정이 명시돼 있지만 냉정시대 만들어진 조약이어서 적용 범위가 제한적이다. 전문가들은 “우주 환경이 과거보다 훨씬 복잡해졌고 상업화됐다”며 “바뀐 우주 환경에 적용할 수 있는 구속력 있는 규제가 필요하다”고 설명했다.
 [문세영 기자 moon09@donga.com]
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