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[IT뉴스]진드기 유발 '고기 알레르기' 환자 증가…완치법 없어

온카뱅크관리자

2026-08-02 11:07:30

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 진드기에 물린 뒤 육류 알레르기가 생기는 환자들이 발생하고 있다. 게티이미지뱅크 제공
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 진드기에 2회 이상 물린 사람들은 육류 알레르기가 발생할 수 있다. 아직 완치 방법은 없다. 환자 스스로 육류 섭취를 제한하는 등 주의를 하는 것이 최선이다. 
 31일(현지시간) 국제학술지 ‘네이처’ 보도에 따르면 ‘알파갈 알레르기’ 환자들이 전 세계적으로 증가하는 추세다. 과학자들은 기후 변화와 숙주동물 개체 수 변화가 주요 원인일 것으로 보고 있다. 
 알파갈 알레르기는 타액에 ‘알파갈’이라는 당 분자를 가진 진드기에 두 번 이상 물렸을 때 생길 수 있는 알레르기다. 
 알파갈 알레르기는 증상이 모호해 진단받지 못한 환자들도 많을 것으로 추정된다. 진드기에 물린 뒤 수개월이 지난 다음, 또는 진드기에 물린 이력이 있는 사람이 고기를 먹은 뒤 복통, 구토 등의 증상으로 나타난다.  
 진드기에 물리면 진드기 타액 속에 있던 알파갈이 사람의 혈액으로 들어가 면역단백질인 ‘면역글로불린 E(IgE)’ 항체 생성을 유발한다. IgE 항체는 외부물질이 체내에 들어왔을 때 알레르기 증상을 유발하는 물질이다. 
 진드기에 2회 이상 물렸던 사람이 소고기, 돼지고기, 양고기 등의 붉은 고기나 우유, 치즈 등 유제품을 먹으면 해당 식품들에 들어있던 알파갈에 노출되면서 알레르기 반응이 일어나기도 한다. 
 토머스 플라츠밀스 미국 버지니아대 의대 교수는 ”육류를 먹으면 알파갈이 포함된 당지질이 ‘킬로미크론’이라는 지방 덩어리 형태로 림프계에 들어가 혈류를 타고 이동한다“며 ”처음엔 킬로미크론 크키가 커서 알파갈이 혈관 밖으로 나가지 못하지만 작은 분자로 분해되기 시작하면 혈관을 벗어나 장 조직으로 들어가 면역반응을 일으킨다“고 말했다. 
 전 세계에서 알파갈 알레르기 발생률이 가장 높은 나라는 호주다. 진드기가 많이 서식하는 일부 지역은 10만명당 700명 이상이 알레르기의 영향을 받고 있다. 2020년 이후 환자는 매년 22% 수준으로 증가하고 있다. 
 미국 질병통제예방센터(CDC)에 따르면 미국에서는 최대 45만명이 알파갈 알레르기를 갖고 있을 것으로 추정된다. 2017~2022년 새롭게 진단 받은 인원은 약 1만5000명이다. 
 일본에서는 인구의 2~4%가 알파갈에 노출돼 항체를 형성한 상태로 분석된다. 항체가 형성됐다고 해서 반드시 알레르기 반응이 일어나는 것은 아니지만 알파갈 노출 인구가 늘어날수록 알레르기 환자도 필연적으로 증가할 수밖에 없다. 
 알파갈 알레르기 사례가 늘어나는 원인으로는 기후 변화가 꼽힌다. 난주 앨리스 리 호주 뉴사우스웨일스대 알레르기 연구원은 ”기온이 상승하면서 진드기 서식지가 넓어지고 있다“며 ”호주에서는 진드기 서식지가 과거엔 뉴사우스웨일스 일부 지역에 국한됐지만 현재는 동부 해안을 따라 퀸즐랜드주까지 확장됐다“고 말했다. 
 진드기 숙주가 늘어나고 있는 것도 원인이다. 진드기는 사슴과 같은 동물에 붙어 생활하는데 진드기가 붙은 동물이 이동한 자리를 인간이 지나면 진드기에 노출된다. 미국에서는 진드기 숙주인 사슴, 덴마크에서는 노루 개체 수가 늘어나고 있다. 
 알파갈 알레르기를 치료하거나 완치할 수 있는 방법은 아직 없다. 일부 사람들은 생명을 위협하는 아나필락시스 쇼크로 이어지기도 한다. 현재로서는 알파갈 알레르기 진단을 받은 환자는 육류 섭취를 피하고 항히스타민제 처방을 받아 증상을 완화하는 방법이 최선이다. 진드기에 물린 뒤 수년의 시간이 흐르면 IgE 항체 수치가 낮아지면서 다시 고기를 먹을 수 있는 경우도 있다.
 [문세영 기자 moon09@donga.com]
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