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[IT뉴스]원숭이도 기하학 이해…인간 고유 능력 아냐

온카뱅크관리자

2026-07-22 15:57:32

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 <img alt="미국 로체스터 세네카 동물원에 있는 개코원숭이가 기하학 과제를 풀고 있다. Scott Hamilton/RIT 제공" class="thumb_g_article" data-org-src="https://t1.daumcdn.net/news/202607/22/dongascience/20260722155410651swwa.jpg" data-org-width="680" dmcf-mid="xUV2J3tWey" dmcf-mtype="image" height="auto" src="https://img3.daumcdn.net/thumb/R658x0.q70/?fname=https://t1.daumcdn.net/news/202607/22/dongascience/20260722155410651swwa.jpg" width="658">
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 미국 로체스터 세네카 동물원에 있는 개코원숭이가 기하학 과제를 풀고 있다. Scott Hamilton/RIT 제공
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 원숭이도 사람처럼 기초적인 기하학 문제를 이해할 수 있는 것으로 나타났다. 기하학은 도형과 공간 성질에 대해 연구하는 학문이다. 
 제시카 캔틀론 미국 카네기멜런대 발달신경과학·심리학과 교수 연구팀은 원숭이도 사람처럼 대칭, 평행변, 직각 등 도형의 추상적 특성을 이해한다는 점을 확인하고 연구 결과를 20일 국제학술지 ‘미국국립과학원회보(PNAS)’에 발표했다.
 기하학에 대한 이해는 인간만이 가진 능력으로 알려져 왔다. 연구팀은 기하학 기초 영역 기준으로 보면 인간이 특별한 존재가 아닐 수 있다고 보았다. 
 연구팀은 붉은털원숭이, 올리브개코원숭이 등 원숭이 8마리와 미취학 아동 21명, 성인 100명 등을 대상으로 동일한 기하학 과제를 수행하도록 했다. 
 연구팀은 미취학 아동과 원숭이도 풀 수 있을 만큼 간단한 과제를 제시하기 위해 고민 끝에 ‘모양 맞추기’ 과제를 풀도록 제시했다. 참여자들은 화면에 등장하는 특정 크기와 형태를 가진 도형을 본 뒤 새롭게 화면에 제시되는 도형들 중 앞서 본 도형과 동일한 것을 고르는 과제를 수행했다. 
 모양 맞추기 과제는 뇌의 넓은 영역을 사용해야 풀 수 있는 과제다. 제시된 도형에서 윤곽선 같은 시각적 단서를 얻고 난 뒤 새롭게 제시된 도형을 보고 크기, 회전 등의 변화를 파악해 앞선 도형과 같은 것인지 아닌지 평가할 수 있어야 한다. 
 연구팀은 정답을 맞혔을 때 원숭이는 간식, 미취학 아동은 스티커, 성인은 칭찬이라는 긍정적인 피드백을 전달했다.   
 실험 결과, 원숭이는 도형의 각도, 크기 등이 달라져도 동일한 물체라는 점을 식별할 수 있었다. 지구상에서 인간은 기하학을 이해하는 유일한 동물이 아니라는 것이다. 
 이번 연구에 참여하지 않은 얼 밀러 미국 매사추세츠공대 신경과학과 교수는 21일 뉴욕타임즈를 통해 “인간은 스스로를 특별한 것으로 과대평가하는 경향이 있다”고 말했다. 
 연구팀은 다음 단계 연구에 착수했다. 원숭이와 인간이 식별하기 가장 어려워하는 도형이 무엇인지 알아내는 연구다. 이는 기하학적 직관에 대한 진화적 이해를 높이는 데 도움이 될 예정이다. 
 연구팀은 “이번 연구는 기하학적 직관이 인류가 출현하기 훨씬 전 공통 조상에서 진화했을 가능성이 있다는 점을 시사한다”며 “동물의 인지 능력을 연구해온 학자들에게는 크게 놀라운 일은 아니다”라고 말했다. 
 &lt;참고 자료&gt; doi.org/10.1073/pnas.2532934123
 [문세영 기자 moon09@donga.com]
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