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[IT뉴스]추락하는 우주망원경 구하기…사상 첫 로봇 구조선 쏜다

온카뱅크관리자

2026-06-29 09:37:30

<div id="layerTranslateNotice" style="display:none;"></div> 곽노필의 미래창 태양풍 맞아 하락 중인 스위프트위성 로봇팔로 잡아채 다시 궤도 올리기로 
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 <img alt="미국항공우주국의 우주망원경 스위프트(위)에 구조 우주선 링크가 도킹한 모습을 묘사한 그림. 캐털리스트 스페이스 테크놀로지 제공" class="thumb_g_article" data-org-src="https://t1.daumcdn.net/news/202606/29/hani/20260629093642383cvno.jpg" data-org-width="800" dmcf-mid="Y4HmaBQ9DW" dmcf-mtype="image" height="auto" src="https://img4.daumcdn.net/thumb/R658x0.q70/?fname=https://t1.daumcdn.net/news/202606/29/hani/20260629093642383cvno.jpg" width="658">
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 미국항공우주국의 우주망원경 스위프트(위)에 구조 우주선 링크가 도킹한 모습을 묘사한 그림. 캐털리스트 스페이스 테크놀로지 제공
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 추락하는 우주망원경을 구하기 위한 사상 최초의 우주 작전이 시작된다.
 미국항공우주국(NASA)은 오는 30일 남태평양 마셜제도 콰잘레인 환초에서 우주망원경 `닐 게렐스 스위프트 관측선’(이하 스위프트)의 궤도를 높이는 임무를 띤 구조용 우주선 ‘링크’(LINK)를 발사한다. 발사 예정 시각은 30일 오전 6시23분(한국시각 7월1일 오전 11시23분)이다.
 링크의 임무는 고도가 떨어져 이대로 두면 올해 말 대기권에 진입해 사라질 위기에 처한 스위프트를 로봇팔로 붙잡아, 본래의 궤도로 끌어올리는 것이다.
 그동안 국제우주정거장에 궤도상승용 우주선을 보내거나 허블우주망원경에 유인 우주왕복선을 보내 궤도를 높인 적은 있으나, 로봇 우주선이 가동 중인 과학 위성에 도킹해 ‘우주 예인선’ 임무를 수행하는 것은 이번이 처음이다.
 이번 우주 구조 작전이 성공할 경우 허블우주망원경을 포함한 다른 우주망원경이나 위성의 수명 연장에도 적용할 수 있을 것으로 기대된다.
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 <img alt="로봇팔을 탑재한 구조 위성 링크가 우주망원경 스위프트에 결합하는 과정을 묘사한 그림. 캐털리스트 스페이스 테크놀로지 제공" class="thumb_g_article" data-org-src="https://t1.daumcdn.net/news/202606/29/hani/20260629093643659hfeq.jpg" data-org-width="800" dmcf-mid="GR5IA9RfOy" dmcf-mtype="image" height="auto" src="https://img1.daumcdn.net/thumb/R658x0.q70/?fname=https://t1.daumcdn.net/news/202606/29/hani/20260629093643659hfeq.jpg" width="658">
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 로봇팔을 탑재한 구조 위성 링크가 우주망원경 스위프트에 결합하는 과정을 묘사한 그림. 캐털리스트 스페이스 테크놀로지 제공
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 고도 600km서 370km까지 내려와
 지난 2004년 발사된 스위프트 망원경은 우주에서 가장 강력한 폭발 현상인 ‘감마선 폭발(GRB)’과 거대 블랙홀을 관측해 왔다. 그런데 최근 뜻밖의 복병을 만났다. 바로 태양이다. 11년 주기의 활동 정점(태양 극대기)에 도달한 태양에서 발생한 강력한 태양풍이 스위프트의 궤도에도 영향을 미친 것이다. 태양풍을 맞은 지구 상층 대기가 미세하게 팽창하면서 고도 600km에서 임무를 수행하던 스위프트가 예상보다 훨씬 강한 대기 저항을 받게 됐다. 이에 따라 스위프트의 고도가 계속해서 낮아지고 있다. 현재 스위프트는 370km 상공까지 떨어진 상태다.
 스위프트 고도가 예상보다 빠른 속도로 낙하하고 있다는 사실을 확인한 나사는 지난 2월 스위프트의 가동을 일시 중단하고 긴급 구조 작업 준비에 착수했다. 구조 임무는 애리조나의 항공우주기업 캐털리스트 스페이스 테크놀로지(Katalyst Space Technologies, 이하 캐털리스트)에 제작한 소형 우주선 링크가 맡았다.
 링크 우주선은 무게가 약 400kg, 높이 1.5m로 스위프트의 약 3분의 1 크기에 해당한다. 6m 길이의 태양전지판으로 3개의 이온 추진기와 3개의 로봇팔에 필요한 전력을 생산한다.
 링크는 발사 후 몇주 동안 저궤도를 돌면서 스위프트에 접근한다. 이후 정밀 제어를 통해 스위프트와 거리를 좁힌 뒤, 3개의 로봇팔을 뻗어 스위프트를 단단히 붙잡을 예정이다. 그 다음엔 자체 엔진을 가동해 스위프트를 원래 궤도인 고도 600km까지 밀어 올린다. 이 과정에 약 1~2개월이 소요될 전망이다.
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 <img alt="구조 위성 링크을 페가수스로켓은 모선 항공기에 실려 이륙한 뒤 고도 12km 상공에서 발사된다. 노스럽그러먼 제공" class="thumb_g_article" data-org-src="https://t1.daumcdn.net/news/202606/29/hani/20260629093644933nvyj.jpg" data-org-width="800" dmcf-mid="HnK5SJkLOT" dmcf-mtype="image" height="auto" src="https://img3.daumcdn.net/thumb/R658x0.q70/?fname=https://t1.daumcdn.net/news/202606/29/hani/20260629093644933nvyj.jpg" width="658">
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 구조 위성 링크을 페가수스로켓은 모선 항공기에 실려 이륙한 뒤 고도 12km 상공에서 발사된다. 노스럽그러먼 제공
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 신속 임무 수행 위해 로켓 공중발사
 이번 작전이 성공하면 스위프트는 우주에서 5년 이상 더 관측 활동을 할 수 있게 된다. 링크는 임무를 마친 뒤 궤도에서 이탈해 지구 대기권으로 진입한다.
 이번 작전을 총괄하는 존 나우섹 펜실베이니아주립대 교수(천문학)는 “작전이 예상대로 진행된다면 스위프트는 올해 말 이전에 다시 관측을 시작할 수 있을 것”이라고 말했다. 이번 구조 작전에는 3000만달러(461억원)의 나사 예산이 투입됐다.
 이번 임무는 발사 방식도 색다르다. 구조용 로봇 우주선을 지상이 아닌 공중에서 발사한다. 구조선 링크를 탑재한 페가수스 로켓은 노스럽 그러먼의 L-1011 모선 항공기 ‘스타게이저(Stargazer)’에 실려 이륙한 뒤 고도 12km 상공에서 발사된다. 공중 발사는 특정 지상 발사대에 묶이지 않고 전 세계 어디서나 신속하게 우주 발사를 진행할 수 있다는 장점이 있다.
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 <img alt="이번 임무가 성공하면 허블우주망원경의 수명 연장에도 활용할 수 있을 것으로 기대된다. 미국항공우주국 제공" class="thumb_g_article" data-org-src="https://t1.daumcdn.net/news/202606/29/hani/20260629093646188higs.jpg" data-org-width="800" dmcf-mid="XMEXheAiEv" dmcf-mtype="image" height="auto" src="https://img1.daumcdn.net/thumb/R658x0.q70/?fname=https://t1.daumcdn.net/news/202606/29/hani/20260629093646188higs.jpg" width="658">
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 이번 임무가 성공하면 허블우주망원경의 수명 연장에도 활용할 수 있을 것으로 기대된다. 미국항공우주국 제공
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 허블우주망원경 수명 연장에도 활용 기대
 전 세계 우주 과학계가 이번 작전에 주목하는 이유는 또 있다. 이번 임무가 성공할 경우, 36년째 저궤도에서 활동 중인 허블우주망원경에도 이 방법을 적용해 수명을 연장할 수 있을 것으로 보기 때문이다.
 1990년 발사된 허블망원경 역시 고도가 애초 550km에서 현재 470km까지 내려왔다. 나사는 이 추세라면 이르면 2031년쯤 허블우주망원경이 대기권으로 추락할 수도 있을 것으로 본다. 과거엔 우주비행사들이 우주왕복선을 타고 가 허블을 직접 수리하고 궤도를 높였지만, 2011년 우주왕복선이 퇴역한 이후엔 이 방법을 쓸 수가 없다.
 하지만 허블은 스위프트보다 덩치가 훨씬 커서 구조가 더 어렵고 비용도 더 많이 들어간다. 또 허블의 연간 운영비는 약 1억달러(1500억원)로 스위프트의 600만달러(약 90억원)보다 훨씬 많아, 구조 후 운영비 부담도 크다.
 하지만 메건 라이터 라이스대 교수(천체물리학)는 네이처에 “그럼에도 이번 스위프트 구조 작전이 성공한다면 허블망원경의 수명 연장 필요성에 힘을 실어주는 훌륭한 사례가 될 것”이라고 말했다.
 곽노필 선임기자 nopil@hani.co.kr
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