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[IT뉴스]남극, 5300만 년 전부터 갈라졌다…기존 학설보다 1000만 년 빨라

온카뱅크관리자

2026-06-24 16:17:30

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 <img alt="남극은 하나의 거대한 대륙처럼 보이지만 지질학적으로 두 지각 덩어리인 동남극과 서남극으로 나뉜다. Wikimedia Commons/Dave Pape 제공" class="thumb_g_article" data-org-src="https://t1.daumcdn.net/news/202606/24/dongascience/20260624161552693xhru.jpg" data-org-width="680" dmcf-mid="yGVD92e4iW" dmcf-mtype="image" height="auto" src="https://img1.daumcdn.net/thumb/R658x0.q70/?fname=https://t1.daumcdn.net/news/202606/24/dongascience/20260624161552693xhru.jpg" width="658">
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 남극은 하나의 거대한 대륙처럼 보이지만 지질학적으로 두 지각 덩어리인 동남극과 서남극으로 나뉜다. Wikimedia Commons/Dave Pape 제공
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 하나의 대륙처럼 보이는 남극이 약 5300만 년 전부터 동남극과 서남극으로 갈라지기 시작했다는 증거가 발견됐다. 기존 학계가 추정한 시점보다 약 1000만 년 빠르다. 남극 대륙의 지질 진화 과정을 해석할 새로운 단서가 될 것으로 기대된다.
 극지연구소는 최학겸 책임연구원 연구팀이 충남대·한국해양과학기술원과 함께 동·서남극의 분리 운동이 약 5300만 년 전에 시작됐다는 해양 지구 자기장(지자기) 증거를 제시했다고 24일 밝혔다. 연구결과는 국제학술지 ‘네이처 커뮤니케이션즈’에 지난 4월 게재됐다.
 남극은 지질학적으로 오래되고 안정된 동남극과 상대적으로 젊고 복잡한 서남극으로 나뉜다. 두 지각 덩어리는 약 1100만 년 전까지 서로 다른 방향으로 움직였지만 완전히 분리되지 않고 하나의 대륙으로 남았다.
 남극 분리 운동의 초기 역사는 분리 초기 단계를 보여줄 핵심 해역 탐사 자료가 부족해 명확히 밝혀지지 않았다. 기존 학계는 남극 로스해 일부 해역에서 확인된 기록을 바탕으로 동·서남극의 분리 운동이 약 4300만 년 전 시작됐다고 추정한다.
 연구팀은 2019년 쇄빙연구선 아라온호로 로스해 센트럴분지를 직접 가로지르는 해양 지자기 탐사를 수행했다. 해저 암석에는 암석이 만들어질 당시 지자기 방향이 기록된다. 방향 기록을 분석하면 해양지각이 언제 만들어졌고 판이 어떤 방향으로 움직였는지 추적할 수 있다.
 연구팀은 새로 확보한 지자기 자료와 기존 연구 자료를 함께 분석해 센트럴분지가 약 5300만 년 전부터 4300만 년 전 사이 형성된 너비 약 80km의 해양지각이라는 사실을 확인했다. 동남극을 축으로 서남극이 비대칭적으로 벌어지면서 만들어진 구조라는 설명이다.
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 <img alt="로스해의 지구조 진화 과정을 시간순으로 복원한 모식도. 센트럴분지(CB)가 동남극과 서남극 사이 비대칭 해저 확장 과정에서 형성된 것으로 분석됐다. 극지연구소 제공" class="thumb_g_article" data-org-src="https://t1.daumcdn.net/news/202606/24/dongascience/20260624161553958almt.png" data-org-width="625" dmcf-mid="WiTHLorNdy" dmcf-mtype="image" height="auto" src="https://img1.daumcdn.net/thumb/R658x0.q70/?fname=https://t1.daumcdn.net/news/202606/24/dongascience/20260624161553958almt.png" width="658">
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 로스해의 지구조 진화 과정을 시간순으로 복원한 모식도. 센트럴분지(CB)가 동남극과 서남극 사이 비대칭 해저 확장 과정에서 형성된 것으로 분석됐다. 극지연구소 제공
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 5300만 년 전은 남서태평양 일대에서 판의 대규모 재편이 일어나던 시기와 맞아떨어진다. 연구팀은 주변 판의 움직임 변화가 남극으로 전달되면서 동·서남극 분리 운동을 촉발했을 가능성을 제시했다.
 남극 대륙을 동서로 가르는 '남극횡단산맥'이 솟아오른 시기와도 일치해 남극 지형 형성 과정을 이해하는 데도 중요한 단서가 될 수 있다고 밝혔다.
 최 책임연구원은 “센트럴분지는 오랫동안 주목받지 못한 지역이지만 이번 연구로 동·서남극이 처음 분리되기 시작한 역사를 기록한 핵심 지역임을 확인했다”며 “직접 탐사와 해양 지자기 자료 분석을 통해 초기 분리 역사의 공백을 채울 수 있었다”고 말했다.
 신형철 극지연구소장은 “남극 판 분리의 시작점을 새로 확립하고 남서태평양 판구조 모델의 오랜 불일치를 설명할 실마리를 제공했다는 점에서 남극 지질 연구의 기준점을 새로 세운 성과”라고 말했다.
 &lt;참고 자료&gt; doi.org/10.1038/s41467-026-72500-x
 [문혜원 기자 moony@donga.com]
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