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[IT뉴스]수심 7000m 칠흑 속 '고래 무덤'…쏟아진 530만 년치 화석

온카뱅크관리자

2026-06-11 13:57:29

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 <img alt="중국 유인 잠수정 펀더우저의 로봇팔이 디아만티나 지대 심해 해저에서 고래 화석 뼈를 수거하고 있다. Global TREnD, IDSSE 제공" class="thumb_g_article" data-org-src="https://t1.daumcdn.net/news/202606/11/dongascience/20260611134805264jcpz.jpg" data-org-width="680" dmcf-mid="3RxVmUUZnW" dmcf-mtype="image" height="auto" src="https://img4.daumcdn.net/thumb/R658x0.q70/?fname=https://t1.daumcdn.net/news/202606/11/dongascience/20260611134805264jcpz.jpg" width="658">
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 중국 유인 잠수정 펀더우저의 로봇팔이 디아만티나 지대 심해 해저에서 고래 화석 뼈를 수거하고 있다. Global TREnD, IDSSE 제공
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 인도양 심해 해저에서 530만 년 역사를 품은 거대한 고래 무덤이 발견됐다. 수심 7000m 아래까지 뻗은 이 무덤에는 고래 화석과 사체, 이를 터전 삼아 살아가는 심해 생물 군집이 함께 존재한다. 지금껏 알려진 고래 무덤 가운데 가장 깊고 가장 넓으며 아직 학계에 보고된 적 없는 생물들이 서식하는 독특한 생태계가 형성돼 있어 심해 생물다양성 연구에 새로운 지평을 열 것으로 기대된다. 
 펑샤오퉁 중국과학원 심해과학공학연구소(IDSSE) 부소장이 이끄는 국제 연구팀은 인도양 남동부 디아만티나 지대 수심 4616~7001m 구간에서 고래 화석 476개체와 현재 진행 중인 '고래 낙하' 5곳을 확인하고 10일(현지시간) 국제학술지 '네이처'에 발표했다.
 고래 낙하는 죽은 고래 사체가 해저로 가라앉아 심해 생물의 먹이원이 되는 현상으로 독자적인 생태계를 형성한다. 연구팀은 잠수정을 이용해 총 32회 해저 탐사를 진행하며 성과를 거뒀다. 
 이 지역의 고래 뼈, 남은 잔해의 밀도는 1제곱킬로미터당 최대 759.5마리에 이른다. 기존에 알려진 고래 낙하 대부분은 수심 4000m 미만에서 발견됐다. 이번 무덤은 수심 7002m 지점에서도 화석이 나오면서 기록을 큰 폭으로 경신했다.
 화석 지점들은 북서-남동 방향으로 1200km에 걸쳐 늘어서 있다. 연구팀은 이 구간이 고래 사체를 징검다리 삼아 심해 생물 군집이 서로 연결되는 생태 통로 역할을 할 가능성을 제시했다. 
 발견된 화석 대부분은 깊은 바다에서 잠수하며 오징어를 사냥하는 부리고래 뼈다. 연구팀은 V자형 협곡인 디아만티나 지대의 극한 수심이 부리고래의 잠수 한계를 넘어서면서 사체가 쌓였을 가능성을 제기했다. 부리고래는 수km 깊이까지 잠수할 수 있다.  
 연구팀은 이번 탐사에서 지금껏 학계에 알려지지 않은 멸종 부리고래 신종을 발견해 '프테로케투스 디아만티나이(Pterocetus diamantinae)'로 이름 붙였다. 같은 프테로케투스 속의 또 다른 멸종 부리고래 두개골 화석도 나왔다. 동위원소 연대측정 결과 약 530만 년 전의 것으로 이번 발굴 화석 가운데 가장 오래됐다. 최근 죽은 고래 사체 중에는 몸길이 5m의 남극밍크고래 골격이 가장 컸다.
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 <img alt="디아만티나 지대 수심 6584~6878m 해저에서 발굴된 부리고래 두개골 화석 3점. 위부터 이번에 새로 확인된 신종 프테로케투스 디아만티나이, 멸종 종 이지코지피우스 로시, 현생 종 앤드루스부리고래 두개골 2점. Global TREnD, IDSSE 제공 " class="thumb_g_article" data-org-src="https://t1.daumcdn.net/news/202606/11/dongascience/20260611134806526oamc.jpg" data-org-width="680" dmcf-mid="0UP9w00Hiy" dmcf-mtype="image" height="auto" src="https://img4.daumcdn.net/thumb/R658x0.q70/?fname=https://t1.daumcdn.net/news/202606/11/dongascience/20260611134806526oamc.jpg" width="658">
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 디아만티나 지대 수심 6584~6878m 해저에서 발굴된 부리고래 두개골 화석 3점. 위부터 이번에 새로 확인된 신종 프테로케투스 디아만티나이, 멸종 종 이지코지피우스 로시, 현생 종 앤드루스부리고래 두개골 2점. Global TREnD, IDSSE 제공 
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 고래 사체 주변에는 해파리, 거미불가사리, 뼈를 파먹는 벌레, 조개류 등 다양한 생물이 모여 살았다. 연구팀은 이 가운데 상당수가 아직 학계에 보고된 적 없는 신종일 가능성을 제기했다.
 조반니 비아누치 이탈리아 피사대 공동 저자는 "빛도 없고 수압이 극도로 높은 환경에서도 생명이 적응하고 진화할 수 있다는 사실을 보여준다"며 "지구의 생물 다양성을 온전히 이해하기까지는 아직 갈 길이 멀다"고 말했다.
 스티븐 고드프리 미국 캘버트 해양박물관 고생물학 큐레이터는 네이처 논평에서 "6600만 년 전 멸종한 줄 알았다가 1938년 살아서 발견된 고대 어류 실러캔스, 1977년 갈라파고스 해저에서 처음 확인된 열수 분출구 생태계에 견줄 만한 발견"이라며 "이번 연구는 대작 시리즈의 첫 번째 예고편 같다"고 평가했다. 열수 분출구는 해저 지각 틈새에서 뜨거운 물과 화학물질이 뿜어져 나오는 곳으로 햇빛 없이도 독자적인 생태계가 형성된다.
 &lt;참고자료&gt; -doi.org/10.1038/s41586-026-10546-z 
 [조가현 기자 gahyun@donga.com]
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