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[IT뉴스]"암세포 되기 전으로 되돌려줘"… '타임머신 스위치' 한국이 찾았다

온카뱅크관리자

2026-05-28 17:37:36

<div id="layerTranslateNotice" style="display:none;"></div> 무병장수의 난제 '암 정복' … 조광현 KAIST 교수의 도전 암세포를 정상으로 만드는 세포 속 열쇠 '에타' 발견 '가역 암치료' 신영역 개척 메이오클리닉과 내년 임상 뇌종양 치료 단초도 잡아 
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 <img alt="조광현 교수" class="thumb_g_article" data-org-src="https://t1.daumcdn.net/news/202605/28/mk/20260528173606568vyej.jpg" data-org-width="1000" dmcf-mid="qpbfFDnQh5" dmcf-mtype="image" height="auto" src="https://img1.daumcdn.net/thumb/R658x0.q70/?fname=https://t1.daumcdn.net/news/202605/28/mk/20260528173606568vyej.jpg" width="658">
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 조광현 교수
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 '어떻게 하면 정상 세포는 살리고 암세포만 죽일 수 있을까.'
 지난 반세기 동안 인류는 '암(癌)'과 사투를 벌여왔다. 매년 수십조 원의 자본이 투입되는 항암제 시장이 천착한 화두는 딱 하나 '암세포만 죽이기'였다. 그러나 이 난제는 좀처럼 풀리지 않았고, 업계에서는 "마우스(쥐)의 암세포 살해 방법만 알게 됐다"는 자조 섞인 우스개가 돌았다. 쥐를 비롯한 동물실험에서 효과를 본 후보물질들도 사람 임상에서 좌절하는 경우가 많았기 때문이다.
 그런데 대한민국의 한 연구실에서 이 낡은 공식의 근간을 뒤흔드는 파괴적 혁신이 일어났다. 암세포를 죽이는 대신 건강한 정상 세포로 되돌리는 '가역' 기술이다. 조광현 한국과학기술원(KAIST) 바이오및뇌공학과 교수는 매일경제와의 인터뷰에서 "현재의 항암 치료는 암이라는 적군을 전멸시키기 위해 아군(정상 세포)의 치명적 피해를 감수하는 '초토화 작전'"이라며 "우리는 아예 패러다임을 바꿔 변절한 세포를 다시 우리 편으로 귀순시키는 전략을 택했다"고 말했다.
 이 기전을 '암 가역 치료(Cancer Reversion Therapy)'라고 부른다. 공상과학(SF) 영화 속 허황된 이야기처럼 들리지만, 과학적 실체로 입증된 기술이다. 시스템생물학의 세계적 권위자인 조 교수 연구팀은 슈퍼컴퓨팅 시뮬레이션을 통해 암세포가 정상 세포로 돌아갈 수 있는 세포 속 운명의 분자 스위치 'ETA(에타·가칭)'를 세계 최초로 발견했다.
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 실제로 대장암 세포에서 이 에타 스위치를 조절하자, 기하급수적으로 증식하며 생명을 갉아먹던 암세포가 즉각 증식을 멈추고 본래의 건강한 정체성을 회복했다. 죽이지 않고도 질병을 사라지게 만드는, 암 치료의 '코페르니쿠스적 전환'이다. 
 조 교수가 2022년 창업한 실험실 벤처 '바이오리버트'가 글로벌 연구계와 임상 현장의 조명을 받는 이유는 현실화 전략에 있다. 조 교수는 전통적인 신물질 개발 경로에만 의존하지 않고, 상용화 속도와 기술적 해자를 동시에 잡는 '투트랙 전략'을 가동했다.
 먼저 안전성이 입증된 기존 약물 데이터베이스에서 답을 찾았다. 전문 용어로 '약물 재창출'이라고 한다. 조 교수는 "우리가 찾아낸 'BRVT322'는 에타를 타깃으로 하며 이미 인류가 수십 년간 복용하면서 인체 독성이 없음을 입증한 물질을 시스템생물학 알고리즘으로 재배치한 것"이라며 "신약 개발의 가장 큰 난관인 임상 1상을 뛰어넘어 임상 2상으로 직행하는 효율적인 경로를 확보했다"고 설명했다. 이 약물에 대해서는 이미 34개국에서 특허를 확보해 독점적 권리를 굳혔다.
 특히 확장성이 주목된다. 조 교수는 "대장암을 넘어 폐암, 유방암, 췌장암 등으로 테스트 범위를 넓혔고, 모두 효과를 확인했다"고 주장했다. 이어 그는 "BRVT322의 강력한 특성도 추가로 확인했다. 현대의학의 난제인 뇌혈관장벽(BBB)을 통과하는 약물 투과성까지 발견한 것"이라고 설명했다.
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 회사 측이 악성 뇌종양인 교모세포종(GBM)을 대상으로 실험을 진행한 결과 BRVT322가 뇌장벽을 넘어 교모세포종 세포까지 정상으로 되돌리는 가역 효과를 보였다. 조 교수는 "본래의 타깃이던 대장암을 넘어 기존 약물로 치료가 어려웠던 난치성 고형암을 타격할 수 있는 범용 병기임을 확인한 것"이라고 의미를 부여했다.
 혁신적 물질의 등장에 글로벌 임상 현장의 이목도 쏠린다. 세계 최고 의료기관으로 꼽히는 미국 메이오클리닉이 먼저 공동 임상을 제안해 왔다.
 조 교수는 "6월에 미국 식품의약국(FDA)과 임상 2상 진행을 위한 사전미팅(Pre-IND)이 예정돼 있다"며 "내년 초 메이오클리닉 등과 임상에 들어갈 예정"이라고 밝혔다.
 기전을 보완하고 특정 암종에 최적화된 신규 화합물을 설계해 지식재산권(IP) 추가 확보에도 공을 들인다. 이 회사는 암 환자 치료를 넘어 건강한 사람의 '무병장수'라는 롱제비티의 본질을 바라보고 있다. 암이 되기 전 단계, 즉 세포가 정체성을 잃어가는 '프리캔서(Pre-cancer)' 상태에서 가역 치료제를 투여해 암 발생 자체를 억제하는 것이 그의 궁극적인 목표다.
 조 교수는 "저용량 아스피린을 심혈관질환 예방을 위해 매일 복용하듯, 고령층이 안전성이 검증된 암 가역 치료제를 복용해 암의 위협에서 벗어나는 시대를 열 것"이라며 "이것이 K사이언스가 실현할 무병장수, K롱제비티의 목표가 되기를 바란다"고 했다.
 그는 "암 가역 치료제는 기존 항암 문법을 뒤흔드는 K바이오만의 신규 모달리티(치료 방식)"라며 "무병장수라는 인류의 오랜 꿈이 현실이 될 미래는 이미 우리 곁에 와 있다"고 자신감을 보였다. 
 인체 분자 스위치
 우리 몸속 세포의 특정 유전자를 켜거나 끄고, 단백질을 활성화하거나 억제해 생명현상을 조절하는 생화학적 제어 시스템. 어떤 스위치가 어떤 역할을 하는지 알아내고, 이 스위치를 어떻게 끄고 켜는지를 밝혀내는 것이 롱제비티 연구의 중대한 과제다.
 [대전 고재원 기자]
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