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[IT뉴스]과학에서 산업으로 확장된 ‘멸종 복원’

온카뱅크관리자

2026-05-14 00:47:34

<div id="layerTranslateNotice" style="display:none;"></div> 거대 프로젝트에 자본·기술 몰려 
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 1799년 남아프리카 초원에서 마지막 블루벅(bluebuck)이 총에 맞아 쓰러졌다. 푸른 털이 이름의 유래인 블루벅은 소만 한 몸집에 검은 뿔을 가진 영양이다. 존재가 과학계에 처음 보고된 지 불과 33년 만에 무분별한 사냥으로 씨가 말랐다.
 미국 생명공학 기업 ‘콜로설 바이오사이언시스(이하 콜로설)’가 227년 전에 멸종한 블루벅을 되살리겠다고 최근 발표했다. 앞서 매머드, 도도새, 태즈메이니아호랑이, 모아, 다이어울프에 이어 블루벅을 ‘멸종 동물 복원 프로젝트’ 목록에 올린 것이다.
 콜로설은 유전적으로 가장 가까운 현존 동물인 ‘로안 영양’의 세포를 이용해 블루벅을 복원한다는 계획이다. 유전자 편집과 줄기세포, 인공 생식세포 기술을 활용해 ‘과거 생명체 재설계’에 나선 셈이다. 멸종 동물 복원을 과학 연구의 영역에서 산업으로 끌어올린 이 회사는 현대판 ‘노아의 방주’를 꿈꾸는 것일까, ‘쥬라기 공원’을 현실화한 멸종 동물 테마파크를 만들려는 것일까.
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 <img alt="사진=미국 자연사박물관·콜로설 바이오사이언시스, 그래픽=김현국" class="thumb_g_article" data-org-src="https://t1.daumcdn.net/news/202605/14/chosun/20260514003756198mhcu.png" data-org-width="2000" dmcf-mid="pFfWN07118" dmcf-mtype="image" height="auto" src="https://img3.daumcdn.net/thumb/R658x0.q70/?fname=https://t1.daumcdn.net/news/202605/14/chosun/20260514003756198mhcu.png" width="658">
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 사진=미국 자연사박물관·콜로설 바이오사이언시스, 그래픽=김현국
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 ◇CIA도 눈독 “역량에 투자” 
 콜로설은 하버드대 유전학 교수 조지 처치와 기업가 벤 램이 2021년 공동 창업했다. 지난해 기업가치는 103억달러(약 15조원)에 달했다. 벤처캐피털과 헤지펀드뿐 아니라 CIA(미 중앙정보국) 산하 벤처캐피털 인큐텔(In-Q-Tel)도 콜로설에 투자했다. 팔란티어, 키홀(구글어스 전신) 초기에 투자했던 인큐텔이 콜로설에 자금을 댄 이유는 뭘까. 인큐텔 측은 “매머드 복원에 관한 투자가 아니라 기술 역량(capability)에 관한 것”이라고 밝혔다. 멸종 동물 복원에 쓰이는 유전자 편집·합성생물학 기술의 군사적 활용 가능성을 염두에 둔 투자라는 해석이 나온다.
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 그래픽=김현국
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 ◇매머드는 가능, 공룡은 불가능 
 콜로설의 핵심 기술은 유전자 편집과 AI(인공지능)다. 멸종 동물 DNA는 대부분 일부 조각만 남아 있는데, AI가 이를 현존 친척 동물 DNA와 비교·분석해 멸종 동물 특성과 관련된 유전자를 찾아낸다. 이후 유전자 편집 기술로 현존 동물 유전자를 수정해 멸종 동물의 특징을 재현한다.
 예컨대 매머드 DNA와 현존 아시아코끼리를 비교해 털과 지방층 등 추위 적응과 관련된 유전자를 찾아내고, 유전자 편집 기술을 활용해 코끼리에 매머드 특성을 구현한다는 것이다. 도도새 복원에는 니코바르비둘기를, 태즈메이니아호랑이 복원에는 살찐꼬리주머니쥐를 활용한다. 유전적으로 가까운 현존 동물 세포를 유전자 편집해 멸종 동물의 특징을 재현한 뒤, 이를 대리모를 통해 탄생시키는 방식이다.
 다만 영화 ‘쥬라기 공원’처럼 공룡 시대 복원은 불가능하다는 것이 과학계 평가다. 약 4000년 전까지 생존해 DNA를 확보할 수 있었던 매머드와 달리 공룡은 6600만 년 전에 멸종해 DNA가 남아 있기 어렵기 때문이다.
 ◇“과학 검증보다 장삿속 앞선다”
 과학계 일각에서는 콜로설이 논문보다 보도자료와 영상 발표를 먼저 내놓는다고 비판한다. 실제 과학 검증보다 이벤트가 앞선다는 것이다. 투자 유치를 염두에 두고 복원 대상도 대중적 인지도가 높은 동물 위주로 고른다는 지적도 나온다. 예컨대 1만년 전 멸종한 다이어울프는 드라마 ‘왕좌의 게임’에 등장해 대중에게 익숙해진 동물이다. 실제로 콜로설은 창업 4년 만에 기업 가치 15조원을 넘겼고, 플라스틱 분해 스타트업과 AI 플랫폼 회사를 분사하며 사업을 확장하고 있다. 멸종 동물 복원이 본업이지만, 그 과정에서 개발한 기술을 상업화하는 것이 진짜 수익 모델이라는 분석이 나오는 이유다.
 콜로설이 되살린다는 동물은 ‘종의 복원’이 아니라 ‘일부 특성 재현’에 불과하다는 지적도 있다. 현존 동물 유전자 일부를 편집해 만든 개체를 멸종 동물과 동일한 종으로 볼 수 없다는 것이다.
 콜로설은 2028년까지 매머드 특성을 지닌 코끼리를 탄생시키겠다는 목표를 내세우고 있다. 계획대로 성공한다면 생명공학의 새로운 이정표로 기록될 수 있다. 다만 앞으로 복원될 동물들이 생태계에 예상치 못한 영향을 줄 수 있다는 우려도 나온다. 인류를 구한 ‘노아의 방주’를 꿈꾸는 콜로설의 프로젝트가 영화 ‘쥬라기 공원’ 같은 혼돈의 서막이 될 수도 있다는 것이다.
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