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[IT뉴스][알쓸신기] ① 냉장고 문이 열리면 왜 '삐' 소리가 날까

온카뱅크관리자

2026-04-11 06:07:29

<div id="layerTranslateNotice" style="display:none;"></div> 가전 속 숨은 지휘자 MCU 
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 우리는 매일 기술의 혜택 속에 살고 있습니다. 아침에 눈을 뜨며 확인하는 스마트폰의 화면, 등굣길에 타는 전기버스, 그리고 숙제를 도와주는 인공지능까지. 하지만 정작 이를 설명하는 언어들은 'HBM', '양극재', '온디바이스 AI'처럼 낯설고 딱딱한 용어들로 가득 차 있습니다.
 기술이 발전할수록 그 장벽은 높아만 갑니다. 산업 현장의 소식을 빠르게 전해온 &lt;디지털데일리&gt;는 어떻게 하면 흥미로운 기술의 세계를 성인뿐만 아니라 청소년들도 쉽고 재미있게 이해할 수 있을까를 고민했습니다. 그 결과로 '알쓸신기 : 알아두면 쓸데있는 신박한 기술 사전' 시리즈를 구성했습니다. 앞으로 우리 일상을 움직이는 핵심 산업 기술을 하나씩 풀어가도록 노력하겠습니다.
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 &lt;편집자주&gt;
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 [디지털데일리 김문기기자] "삐- 삐-"
 집에 마치고 돌아와 무심코 냉장고 문을 열어둔 채 무엇을 먹을지 고민하다 보면, 어디선가 날카로운 경고음이 들려온다. 냉장고가 마치 "냉기 빠져나가니 빨리 문을 닫아!"라고 꾸짖는 듯하다.
 우리는 이를 당연한 일상으로 받아들이지만, 냉장고 속에는 문이 열린 시간을 계산하고 소리를 내어 경고를 보내는 인간의 '뇌'에 해당하는 정밀한 판단 장치가 숨어 있다.
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 단순히 전기를 연결하면 돌아가는 기계의 시대를 지나, 이제 가전은 사용자의 습관을 배우고 스스로 에너지를 아끼는 '지능형 기기'로 진화했다. 이러한 마법 같은 변화의 중심에는 우리가 흔히 '산업의 쌀'이라 부르는 반도체, 그중에서도 가전의 신경계를 책임지는 '마이크로 컨트롤러 유닛(MCU, Micro Controller Unit)'이 있다.
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 ◆ 가전의 뇌, MCU는 무엇인가
 우리가 흔히 아는 인텔이나 AMD, 퀄컴의 중앙처리장치(CPU), 혹은 스마트폰에 들어가는 고성능 칩이 복잡한 수학 문제를 풀고 고화질 게임을 돌리는 '천재 박사님'이라면, 가전제품 속 MCU는 특정 임무만을 완벽하게 수행하는 '베테랑 현장 감독' 또는 ' 가전 속 숨은 지휘자'에 가깝다.
 MCU는 하나의 작은 칩 안에 연산을 담당하는 프로세서뿐만 아니라 기억 장치(메모리), 외부 기기와 소통하는 통로(입출력 단자)를 모두 포함한 '초소형 컴퓨터'다.
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 밥솥이 쌀의 종류에 따라 불의 세기를 조절하고, 세탁기가 빨래의 무게를 달아 물의 양을 결정하는 모든 명령이 이 1cm도 안 되는 작은 칩 안에서 이루어진다. 가전제품 하나에는 보통 이런 MCU가 적게는 서너 개에서 많게는 수십 개씩 탑재돼 각자의 구역을 관리한다.
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 ◆ 세상을 움직이는 MCU의 진짜 주인들…글로벌 5대 공룡
 삼성전자나 LG전자의 로고가 새겨 가전을 사용한다고 해서 그 속의 반도체까지 국산일 것이라 생각하면 오산이다. 사실 이 시장의 '진짜 권력'은 오랜 역사를 가진 글로벌 반도체 기업들이 쥐고 있다. 이들은 수십 년간 쌓아온 신뢰성을 바탕으로 '절대 고장 나면 안 되는' 가전과 자동차 시장을 장악하고 있다.
 가장 대표적인 주자는 미국의 텍사스 인스트루먼트(TI)다. 1950년대에 세계 최초로 집적회로를 개발한 이 회사는 반도체 업계의 조상 격이다. 전력을 관리하고 아날로그 신호를 디지털로 바꾸는 기술에서 독보적이며, 지구상에 존재하는 거의 모든 가전기기에 이들의 칩이 들어간다고 해도 과언이 아니다.
 유럽의 자존심이라 불리는 ST마이크로일렉트로닉스(ST)와 인피니언(Infineon)도 핵심 플레이어다. ST는 스마트 기기의 움직임을 감지하는 센서와 MCU를 결합한 솔루션으로 유명하며, 독일의 인피니언은 전력을 제어하는 반도체 분야에서 세계 최강자로 꼽힌다. 이들이 만든 MCU는 영하의 추위나 가마솥 같은 더위 속에서도 오작동 없이 버텨내는 강력한 내구성을 자랑한다.
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 여기에 일본의 르네사스(Renesas)와 네덜란드의 NXP가 가세하며 5강 체제를 형성한다. 르네사스는 특히 '백색 가전'이라 불리는 세탁기, 에어컨 시장에서 정밀한 제어 기술로 높은 점유율을 차지하고 있으며, NXP는 스마트 홈과 자동차를 연결하는 보안 기술 분야에서 강점을 보인다.
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 ◆ 그럼 삼성과 LG는 뭐하지?
 그렇다면 삼성전자와 LG전자는 왜 글로벌 기업들의 훌륭한 칩을 두고 직접 반도체 설계에 뛰어든 것일까. 이유는 명확하다. 단순히 '돌아가는 가전'을 넘어 '스스로 생각하는 가전'을 만들기 위해서다. 범용 MCU는 저렴하고 튼튼하지만, 각 제조사만의 독특한 인공지능(AI) 기능을 구현하기에는 연산 능력이 부족하다는 한계가 있다.
 LG전자는 가전 전용 AI 칩인 'DQ-C'를 직접 개발해 자사 프리미엄 제품군에 탑재하고 있다. 이 칩은 가전제품 내부에서 사용자의 행동을 분석하고 제품 상태를 실시간으로 진단한다. LG전자의 'UP 가전' 전략은 이 반도체를 통해 완성되는데, 스마트폰 앱을 업데이트하듯 가전제품의 기능을 계속 진화시킬 수 있는 근간이 된다.
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 삼성전자 역시 '비스포크 AI' 라인업을 강화하며 자체 칩 활용도를 높이고 있다. 삼성의 최신 냉장고에 탑재된 'AI 비전 인사이드' 기능은 내부에 설치된 카메라가 식재료를 자동으로 인식하는데, 이는 기존의 일반적인 MCU로는 처리하기 어려운 고난도의 이미지 연산 기술이다. 삼성은 이를 위해 신경망처리장치(NPU)가 포함된 고성능 AI 반도체를 가전에 직접 심고 있다.
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 ▶ '알쓸신기' 토크 어바웃
 과거 가전 반도체의 미덕은 '싸고 튼튼한 것'이었다. 세탁기나 냉장고는 한 번 사면 10년 이상 써야 하기에, 화려한 기능보다는 고장 나지 않는 신뢰성이 최우선이었기 때문이다. 하지만 지금은 상황이 완전히 달라졌다. 이제 반도체는 가전의 부품을 넘어 제품의 정체성을 결정짓는 핵심 요소가 됐다.
 현재 가전 시장은 글로벌 5대 공룡이 주도하는 '범용 MCU' 시장과 삼성·LG가 개척하는 '전용 AI 칩' 시장으로 양분되고 있다. 여기서 주목할 점은 반도체 주도권의 변화다. 예전에는 반도체 회사가 만든 칩에 맞춰 가전의 기능을 넣었다면, 이제는 가전 회사가 구현하고 싶은 기능을 위해 반도체를 맞춤 설계하는 시대가 됐다. 예를 들면 식재료 자동 인식, 에너지 최적화 학습 등이 여기에 해당한다.
 결국 가전 반도체의 미래는 '온디바이스 AI'와 '초저전력'에 있다. 클라우드 서버를 거치지 않고 기기 안에서 모든 판단을 끝내 개인정보를 보호하면서도, 전기료는 혁신적으로 줄이는 기술 싸움이다. 반도체 설계 능력이 없는 가전 업체는 도태될 수밖에 없는 구조로 산업 지형이 재편되고 있다. 우리가 냉장고 한 대를 고를 때도 그 속에 어떤 '지능'이 들어있는지 따져봐야 하는 이유다.
 반도체는 이제 눈에 보이지 않는 곳에서 우리 삶의 질을 결정한다. TI나 ST 같은 글로벌 기업들이 만든 튼튼한 '기초 지능' 위에, 국내 기업들의 '맞춤형 AI 지능'이 더해지면서 우리 집 가전은 점점 더 똑똑해지고 있다.
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 우리가 무심코 열고 닫는 냉장고 문 너머에는, 지금 이 순간에도 수조 번의 전기 신호를 주고받으며 우리를 돕고 있는 수천 개의 '작은 거인'들이 살고 있는 셈이다. 산업의 쌀이라 불리는 반도체는 이미 우리 집 거실 한복판에 깊숙이 들어와 있다.
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 ▶ '알쓸신기' 키워드 번역기
 ·MCU (Micro Controller Unit) : 아주 작은 컴퓨터다. 스마트폰의 CPU가 모든 걸 다 아는 '만능 박사'라면, MCU는 '세탁 전문가', '냉장고 전문가'처럼 한 분야만 기가 막히게 잘하는 기술자라고 이해하면 쉽다.
 ·범용 반도체 : 누구나 사다가 어디든 쓸 수 있는 반도체다. 마치 문구점에서 파는 표준 공책 같은 거다. 반면 삼성이나 LG가 만드는 전용 칩은 자기 제품에 딱 맞춘 '맞춤형 비밀 수첩'이라 할 수 있다.
 ·온디바이스(On-Device) AI : 인터넷 연결 없이 기기 자체적으로 인공지능 연산을 처리하는 기술이다. 내 냉장고 속 식재료 정보를 외부 서버로 보내지 않고 냉장고 안에서 바로 처리하기 때문에 속도가 빠르고 개인정보 보호에도 유리하다.
 ·NPU(신경망처리장치) : 인공지능의 복잡한 생각을 아주 빠르게 처리하기 위해 만든 특별한 뇌 부위다. 인간의 뇌 구조를 본떠 만들어서 사진을 보고 "이건 사과네?"라고 판단하는 일을 아주 잘한다.
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