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[IT뉴스]우리는 CDMA를 너무 오래 사랑했다[강은성의 감]

온카뱅크관리자

2026-04-09 18:47:30

<div id="layerTranslateNotice" style="display:none;"></div> 세계 최초의 영광이 3G 전환기의 '집착'으로 SK텔레콤의 첫 통화 …LG텔레콤의 긴 그림자 
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 <img alt="ⓒ 뉴스1 김지영 디자이너" class="thumb_g_article" data-org-src="https://t1.daumcdn.net/news/202604/09/NEWS1/20260409184037455jrrt.jpg" data-org-width="560" dmcf-mid="YwVEWdZvte" dmcf-mtype="image" height="auto" src="https://img3.daumcdn.net/thumb/R658x0.q70/?fname=https://t1.daumcdn.net/news/202604/09/NEWS1/20260409184037455jrrt.jpg" width="658">
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 ⓒ 뉴스1 김지영 디자이너
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 (서울=뉴스1) 강은성 기자 = 한때 우리는 CDMA를 사랑할 수밖에 없었습니다. CDMA는 한국 이동통신 산업이 처음으로 '세계 최초'라는 타이틀을 손에 쥔 기술이었기 때문입니다. 
 전쟁의 폐허를 딛고 ‘한강의 기적’을 일군 나라가, 남을 따라잡는 데서 멈추지 않고 처음으로 남보다 먼저 깃발을 꽂아본 순간이었습니다. 지금처럼 'K 브랜드'가 세계를 휩쓸고 있는 시점에선 '세계 최초'라는 수식어가 낯설지 않지만, 당시엔 달랐습니다. 그 감격은 단순한 기술의 성공을 넘어, 한국 산업사 전체의 자존심이 됐습니다.
 한국은 1996년 1월 3일 세계 최초로 CDMA 상용 서비스를 시작했습니다. 유럽은 GSM, 미국은 여러 방식이 뒤엉켜 있던 시절이었습니다. 한국은 비교적 낯설고 위험 부담도 있던 CDMA를 밀어붙였고, 결과는 성공이었습니다. 
 통화 품질은 좋아졌고, 가입자는 빠르게 늘었고, 한국은 단숨에 '이동통신 강국'의 지위를 꿰찼습니다. 연구소와 정부, 통신사와 제조사가 한데 엮여 '한국도 기술 선도국이 될 수 있다'는 상징을 만들어낸 순간이었습니다.
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 <img alt="1996년 4월 1일 이수성 전 국무총리가 CDMA 이동전화 개시식에서 시험통화를 하고 있는 모습 (SK텔레콤 제공)" class="thumb_g_article" data-org-src="https://t1.daumcdn.net/news/202604/09/NEWS1/20260409184037718jqni.jpg" data-org-width="1200" dmcf-mid="Gf8rHntW1R" dmcf-mtype="image" height="auto" src="https://img2.daumcdn.net/thumb/R658x0.q70/?fname=https://t1.daumcdn.net/news/202604/09/NEWS1/20260409184037718jqni.jpg" width="658">
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 1996년 4월 1일 이수성 전 국무총리가 CDMA 이동전화 개시식에서 시험통화를 하고 있는 모습 (SK텔레콤 제공)
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 <h3 contents-hash="be87b6bc107bf3746e01ef9ce2b4e4bee2c2ebafaf9eca0e13351a25e6e904c7" dmcf-pid="pLZ2nFNdH2" dmcf-ptype="h3">‘한강의 기적’이 ‘세계 최초’의 영광으로 올라선 순간</h3>
 CDMA 30년을 이야기할 때 빼놓을 수 없는 이름이 한국이동통신, 지금의 SK텔레콤(017670)입니다. 흔히들 CDMA의 성공을 이야기할 때 SK텔레콤의 선도 역할을 빼놓지 않습니다. 
 한국이동통신의 CDMA 상용화가 갖는 무게는 단순한 신기술 도입을 넘어섭니다. 당시 한국이동통신은 한국전자통신연구원(ETRI)·삼성전자(005930)·LG전자(066570) 등과 함께 개발한 CDMA를 세계 최초로 상용화하고, 단 9개월 만에 전국망으로 확장해 실제 대중 서비스로 안착시켰습니다. 
 다만 한국이동통신을 선경이 인수하는 과정에서 불거진 각종 논란은 아직도 이 회사를 괴롭히는 요소입니다.
 많은 이들의 기억 속에는 '노태우 정권, 사돈, 특혜, SK텔레콤'이 한 덩어리로 남아 있습니다. 완전히 틀린 기억은 아니지만, 정확히는 조금 다릅니다. 
 선경은 1992년 노태우 정부 시절 제2이동통신 사업자로 선정됐습니다. 당시 체신부 심사에서 높은 점수를 받았다는 평가도 있었지만, 정권과의 특수관계를 둘러싼 특혜 논란이 곧바로 불거졌습니다. 결국 선경은 사업자로 선정된 지 일주일 만에 사업권을 반납했습니다. 훗날 공개된 청와대 공문은 이 과정에 사실상 반납 권고가 있었음을 보여줬습니다.
 하지만 선경은 2년 뒤 다시 돌아옵니다. 1994년 김영삼 정부 시절, 한국이동통신 민영화 공개입찰에 참여해 지분 23%를 인수하며 최대주주에 올랐습니다. 흔히 'SK가 노태우 정권 때 SK텔레콤을 가져갔다'고 인식되지만, 한국이동통신 인수는 김영삼 정부 시절 공개입찰을 통해 이뤄졌습니다. 
 노태우 정권이 '사돈기업'에 특혜를 줬다고 극렬하게 지적했던 당사자가 당시 대선후보였던 김영삼 민주자유당 대표였다는 점을 상기해보면 김영삼 정부에서 공개입찰로 선경이 한국이동통신을 인수했다는 것은 오히려 특혜 논란을 불식시키는 상황이기도 합니다. 
 인수가격도 상당히 비쌌습니다. 선경은 당시 한국이동통신 지분 127만5000주를 약 4271억원, 주당 33만5000원에 사들였습니다. 입찰 평균가보다 훨씬 높은 가격이었습니다. 절차적 정당성을 확보하기 위해 더 비싼 값을 치른 셈이라는 해석도 따라붙었습니다.
 그래서 SK의 이동통신 진출사는 단순한 특혜 서사도, 반대로 완전히 깨끗한 시장 서사도 아닙니다. 1992년 제2이동통신 사업자 선정과 반납, 1994년 공개입찰 인수는 ‘특혜 논란’과 ‘절차적 정당성’이 동시에 얽힌 역사였습니다. 
 굴곡의 과정을 거쳐 한국이동통신을 인수한 SK텔레콤은 1996년 세계 최초 CDMA 상용화에 성공하게 됩니다. 
 1994년엔 공개입찰로 정당성을 샀고, 1996년엔 세계 최초 CDMA로 정당성을 굳힌 셈이 됐습니다.
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 <img alt="SK텔레콤은 한국전자통신연구원(ETRI), 삼성전자, LG전자와 합작한 CDMA 대규모 상용화가 국제전기전자공학협회(IEEE)가 선정하는 'IEEE 마일스톤'에 등재됐다. 사진은 SK텔레콤 본사 사옥 외벽에 설치된 ‘IEEE 마일스톤’ 현판.(SKT 제공) 2024.6.10 ⓒ 뉴스1" class="thumb_g_article" data-org-src="https://t1.daumcdn.net/news/202604/09/NEWS1/20260409184039320mnfx.jpg" data-org-width="1400" dmcf-mid="HhrZKI4qYM" dmcf-mtype="image" height="auto" src="https://img2.daumcdn.net/thumb/R658x0.q70/?fname=https://t1.daumcdn.net/news/202604/09/NEWS1/20260409184039320mnfx.jpg" width="658">
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 SK텔레콤은 한국전자통신연구원(ETRI), 삼성전자, LG전자와 합작한 CDMA 대규모 상용화가 국제전기전자공학협회(IEEE)가 선정하는 'IEEE 마일스톤'에 등재됐다. 사진은 SK텔레콤 본사 사옥 외벽에 설치된 ‘IEEE 마일스톤’ 현판.(SKT 제공) 2024.6.10 ⓒ 뉴스1
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 <h3 contents-hash="ed94ca5425d386f4f92f5f61e528eca04564459312abf561ba7f10c59605554a" dmcf-pid="4cpQAzwa5F" dmcf-ptype="h3">너무 컸던 성공, 너무 오래 머문 감격</h3>
 문제는 그 성공이 너무 컸다는 데 있었습니다. 너무 잘된 성공은 늘 다음 판단을 흐립니다. 
 CDMA는 한국을 통신강국으로 만들었지만, 동시에 정책과 산업이 한동안 '우리가 언제나 옳다'는 착각에 빠지도록 만들기도 합니다. 
 그리고 그 대가는 3G 전환기, 세계 표준이 바뀌는 순간부터 서서히 드러나기 시작했습니다.
 세계 이동통신표준이 3세대로 넘어가면서 세계의 큰 흐름은 점차 WCDMA(UMTS) 쪽으로 정리돼 갔습니다. 한국이 2G에서 앞서간 방식이 3G에서도 그대로 정답은 아니었던 셈입니다.
 그 그림자를 가장 직접적으로 떠안은 곳이 당시 LG텔레콤, 지금의 LG유플러스(032640)입니다. 
 SK텔레콤과 KTF(현 KT)가 WCDMA 기반 3G 시장으로 빠르게 이동하는 동안, LG텔레콤은 정부 정책설계 '혼선'의 당사자가 됐습니다. 
 당시 정부는 CDMA 성공 이후 3세대에도 이 기술을 남기고 싶어했습니다. 때문에 LG텔레콤은 기존 CDMA망 업그레이드인 EV-DO Rev.A를 3G망 기술로 선택하게 됩니다. 훗날 업계는 이 통신망을 3G라고 부르지도 않았습니다. 2.5세대라고 불렀죠. 
 2G에서는 정부가 CDMA 단일 표준을 밀어붙이고 사업자·제조사·연구기관을 한 방향으로 묶어 세계 최초 상용화라는 성과를 냈지만, 3G 시대로 국내에서는 기존 CDMA 계열 이해관계와 기술·투자 자산, 사업자별 주파수·망 전략이 뒤섞이며 표준 전환 속도와 방향이 일관되게 정리되지 못했던 겁니다. 
 결과적으로 사업자별 전환 경로가 갈리면서 단말 수급, 글로벌 로밍, 서비스 경쟁력에서 격차가 벌어졌습니다. 즉 2G 때의 강한 국가 주도형 성공 모델이 3G 전환기에는 오히려 ‘무엇을 버리고 무엇으로 갈아탈 것인가’를 늦게 정리하게 만들었습니다. 
 LG텔레콤은 단말 생태계, 글로벌 로밍, 서비스 경쟁력 면에서 불리함이 생겼습니다. 한국 전체는 CDMA 성공의 후광을 입었지만, 다음 장면에선 누군가 더 비싼 대가를 치른 셈입니다.
 <figure class="figure_frm origin_fig" contents-hash="97d384a3c24eb08b83fa7931811f0e54f325d1367fe40a5451369c44ea7debf6" dmcf-pid="X3ohFju5GT" dmcf-ptype="figure">
 <img alt="LG유플러스는 세계 최초로 서울 및 수도권, 광역시와 중소도시 등 84개 도시를 비롯, 전국 고속도로 및 지방국도, 889개 군읍면 지역 등 대한민국 전역에 LTE 전국망을 구축했다. 뉴스1/머니투데이" class="thumb_g_article" data-org-src="https://t1.daumcdn.net/news/202604/09/NEWS1/20260409184040818nysn.jpg" data-org-width="560" dmcf-mid="XBcW7wKpYx" dmcf-mtype="image" height="auto" src="https://img1.daumcdn.net/thumb/R658x0.q70/?fname=https://t1.daumcdn.net/news/202604/09/NEWS1/20260409184040818nysn.jpg" width="658">
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 LG유플러스는 세계 최초로 서울 및 수도권, 광역시와 중소도시 등 84개 도시를 비롯, 전국 고속도로 및 지방국도, 889개 군읍면 지역 등 대한민국 전역에 LTE 전국망을 구축했다. 뉴스1/머니투데이
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 훗날 LG유플러스가 LTE에서 유난히 공격적으로 달려든 것도, 따지고 보면 그 3G 시기의 열세를 한 번에 뒤집어보려는 절박한 승부수였다고 볼 수 있습니다. CDMA의 영광이 한국 전체를 끌어올렸다면, 그 관성의 대가는 사업자별로 고르게 분배되지 않았습니다.
 CDMA의 성공은 한국을 통신강국으로 만들었습니다. 하지만 그 성공의 기억에 오래 머문 대가도 분명했습니다. AI 고속도로를 말하는 지금, 더 경계해야 할 것은 기술의 부족이 아니라 과거 성공에 대한 집착일지 모릅니다.
 esther@news1.kr 
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