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[IT뉴스]유라시아 누빈 네안데르탈인, 생존은 늘 위태로웠다

온카뱅크관리자

2026-03-24 17:57:33

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 유라시아를 누볐던 네안데르탈인의 생존과 멸종을 추적한 연구 결과가 나왔다. 게티이미지뱅크
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 유라시아 대륙을 약 40만 년 가까이 차지하며 광대한 영토를 누린 것처럼 보이는 네안데르탈인이 멸종한 이유가 서서히 드러나고 있다. 실제로는 근친교배를 반복하다 생존이 늘 불안정했다는 연구 결과가 나왔다.
 23일(현지시간) 국제학술지 ‘미국국립과학원회보(PNAS)’에 발표된 두 편의 연구에 따르면 네안데르탈인은 서로 멀리 떨어진 소규모 무리를 이루며 근친교배를 반복하다 두 차례 멸종 위기를 맞았고 결국 완전히 사라졌다는 결론이다.
 독일 막스플랑크 진화인류학연구소 연구팀은 남시베리아 알타이 지역 동굴에서 새로 발견한 네안데르탈인 뼈의 유전자를 분석했다. 이 지역에는 네안데르탈인 외에 다른 고대 인류인 데니소바인(Denisovan)도 살았던 것으로 확인됐다. 연구팀은 네안데르탈인 뼈의 유전자를 데니소바인, 크로아티아에서 발견한 또 다른 고대 인류 유전자와 비교했다.
 그 결과 네안데르탈인은 돌연변이가 빠르게 늘어난 탓에 다른 고대 인류와 유전적으로 차이가 크게 벌어진 것으로 나타났다. 연구팀은 수십 명 남짓한 작은 무리 안에서 근친교배가 반복됐기 때문인 것으로 분석했다. 가까운 친척 간 교배가 이뤄지면 유전자 돌연변이가 생길 확률이 커지는 것으로 알려졌다. 
 연구에 참여하지 않은 전문가들도 이같은 해석에 동의했다. 디옌도 마실라니 미국 예일대 유전학자는 국제학술지 사이언스에 "작은 무리가 근친교배를 거듭하면 같은 종 안에서도 각 집단에 다른 돌연변이들이 자리 잡으면서 유전적 분화가 빨라진다"고 말했다. 
 근친교배는 종족 번식을 방해하는 돌연변이를 늘려 생존에 불리하게 작용한다. 연구팀은 네안데르탈인이 40만 년 가까이 버틸 수 있었던 건 환경이 비교적 안정적이었기 때문으로 분석한다. 유전적 부담을 안고도 살아남을 만큼 외부 조건이 받쳐줬다는 뜻이다.
 두 번째 연구도 이같은 가설을 뒷받침했다. 독일 튀빙겐대 연구팀은 유럽 네안데르탈인의 유전자와 고고학 자료를 함께 분석해 지난 12만 년 동안 개체 수 변화를 추적했다.
 분석 결과 약 7만 5000년 전까지는 유전적으로 다양한 네안데르탈인이 유럽 전역에 넓게 퍼져 살았다. 그러나 빙하기가 찾아오면서 개체 수와 유전 다양성이 급격히 줄었다. 대부분 사망하고 프랑스 남서부 일부 무리만 살아남아 유럽 전역으로 다시 퍼져나갔다.
 약 4만5000년 전 또 한 번의 급격한 기후 변화가 닥쳤고 네안데르탈인은 끝내 버텨내지 못했다. 이후 약 3000년 사이 개체 수는 급감했고 약 4만2000년 전 네안데르탈인은 완전히 사라졌다.
 연구에 참여하지 않은 푸 차오메이 중국과학원 척추동물고생물·고인류학연구소 연구원은 사이언스에 "환경이 바뀌면 적응이 쉽지 않다"며 "기후 변화가 네안데르탈인에게 치명적으로 작용했을 것"이라고 말했다. 벤스 비올라 캐나다 토론토대 고인류학자도 “이미 약해진 상태에서 더 큰 규모로 이동해온 현생 인류 집단과 섞이면서 흡수되듯 사라졌을 것”이라고 추측했다.
 &lt;참고 자료&gt; 10.1073/pnas.2534576123 10.1073/pnas.2520565123
 [조가현 기자,문혜원 인턴기자 gahyun@donga.com,moony@donga.com]
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