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[IT뉴스]소행성 류구서 DNA·RNA 염기 5종 모두 발견… 생명 기원 연구 새 단서

온카뱅크관리자

2026-03-17 01:07:29

<div id="layerTranslateNotice" style="display:none;"></div> 일본 탐사선 ‘하야부사2’가 가져온 류구 시료 분석 결과 
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 <img alt="일본 탐사선 '하야부사2' 임무의 첫 번째 및 두 번째 착륙 지점에서 채취한 류구 샘플의 현미경 이미지./일본 우주항공연구개발기구(JAXA), 일본 해양지구과학기술청(JAMSTEC)" class="thumb_g_article" data-org-src="https://t1.daumcdn.net/news/202603/17/chosunbiz/20260317010145952tjoo.jpg" data-org-width="2300" dmcf-mid="GPMXHh3Gjc" dmcf-mtype="image" height="auto" src="https://img2.daumcdn.net/thumb/R658x0.q70/?fname=https://t1.daumcdn.net/news/202603/17/chosunbiz/20260317010145952tjoo.jpg" width="658">
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 일본 탐사선 '하야부사2' 임무의 첫 번째 및 두 번째 착륙 지점에서 채취한 류구 샘플의 현미경 이미지./일본 우주항공연구개발기구(JAXA), 일본 해양지구과학기술청(JAMSTEC)
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 일본 탐사선 ‘하야부사2’가 소행성 류구(Ryugu)에서 직접 가져온 시료에서 지구 생명체의 유전물질을 이루는 핵심 성분이 모두 확인됐다. 초기 태양계에서 생명 기원 물질이 어떻게 만들어지고 이동했는지 이해하는 데 중요한 단서가 될 전망이다.
 일본 해양지구과학기술청(JAMSTEC)이 이끄는 연구진은 소행성 류구의 시료에서 지구 생명체의 디옥시리보핵산(DNA)과 리보핵산(RNA)을 이루는 핵염기 5가지가 모두 검출됐다고 밝혔다. 연구 결과는 국제 학술지 ‘네이처 천문학’에 17일 게재됐다.
 핵염기는 생명체의 설계도 역할을 하는 DNA와 RNA를 이루는 기본 부품이다. DNA와 RNA가 문장이라면, 핵염기는 그 문장을 이루는 글자에 가깝다. 과학자들은 핵염기가 생명체가 없는 우주 환경에서도 만들어질 수 있는지, 또 어떻게 태양계 곳곳으로 퍼졌는지를 오래전부터 추적해 왔다.
 연구진은 류구에서 채취한 두 개의 시료를 분석한 결과, DNA를 구성하는 아데닌(A), 구아닌(G), 시토신(C), 티민(T)과 RNA에 들어가는 유라실(U)이 모두 들어 있다는 사실을 확인했다. 이전 연구에서도 류구에서 유라실이 발견된 적은 있었지만, 이번에는 핵염기 전체가 확인된 것이다.
 이번 연구가 특히 주목받는 이유는 류구 시료가 지구 환경에 오염됐을 가능성이 매우 낮은 상태로 회수된 우주 물질이기 때문이다.
 박윤수 한국천문연구원 은하진화연구센터 선임연구원은 “탄소질 운석에서 핵염기가 발견된 바 있지만, 운석은 지구 대기, 물, 미생물에 노출된 뒤 오랜 기간 보관된 경우가 많아 지구 환경에 의한 오염 가능성을 완전히 배제하기 어려웠다”며 “지구 환경에 노출되지 않은 채 직접 채취해 온 소행성 류구 시료에서 다섯 가지 핵염기를 모두 확인했다는 점에서 중요한 의미를 갖는다”고 설명했다.
 연구진은 이번 분석 결과를 지구에 떨어진 머치슨 운석, 오르괴유 운석, 그리고 미국 탐사선이 가져온 소행성 베누(Bennu) 시료와도 비교했다. 그 결과, 핵염기가 있다는 공통점은 있었지만 어떤 종류가 더 많은지는 천체마다 차이가 뚜렷했다.
 핵염기는 크게 아데닌과 구아닌을 포함한 퓨린 계열과 시토신·티민·유라실의 피리미딘 계열로 나뉜다. 류구에는 퓨린과 피리미딘 계열이 비슷한 수준으로 존재했지만, 머치슨 운석에는 퓨린 계열이 더 많았다. 베누와 오르괴유 시료에는 피리미딘 계열이 더 풍부했다.
 연구진은 소행성마다 만들어지고 변해 온 환경이 달랐기 때문에, 들어 있는 핵염기의 종류와 양도 달라졌다고 봤다. 어떤 물질이 있었는지, 물과 열에 얼마나 노출됐는지에 따라 만들어지는 핵염기의 종류와 비율도 달라질 수 있다는 뜻이다.
 다만 연구진은 이를 생명체의 흔적으로 해석하지는 않았다. 생명체 DNA에 쓰이는 티민뿐 아니라 구조가 비슷하지만, 생명체에서는 거의 쓰이지 않는 ‘6-메틸우라실’도 함께 검출됐기 때문이다. 류구의 핵염기들이 생물이 만든 것이 아니라, 소행성 내부의 자연스러운 화학 반응으로 형성됐을 가능성을 시사한다.
 연구진은 또 이번 연구로 탄소가 풍부한 소행성이 초기 지구에 생명의 재료를 공급했을 가능성에도 무게가 실린다고 설명했다. 생명 그 자체가 우주에서 왔다고 단정할 수는 없지만, 생명이 탄생하는 데 필요한 핵염기와 같은 유기 분자들은 우주에서 자연적으로 만들어진 뒤 소행성이나 운석을 통해 이동했을 가능성이 커졌다는 것이다.
 박창근 극지연구소 빙하지권연구본부 책임연구원은 “류구와 베누 시료는 전체 화학 조성 등은 매우 유사하지만, 부분적으로는 자세히 보면 전혀 균질하지 않다. 따라서 극히 적은 양의 시료를 분석하는 연구에서는 그 결과가 전체 소행성을 얼마나 대표하는지를 두고 논란이 있을 수 있다”면서도 “이런 연구들이 지구 생명체의 기반이 되는 물질이 지구 밖에서 왔는지, 아니면 지구 안에서 형성됐는지에 대한 근본적인 질문에 조금씩 답을 줄 수 있을 것으로 기대한다”고 덧붙였다.
 참고 자료
 Nature Astronomy(2026), DOI: <a href="https://doi.org/10.1038/s41550-026-02791-z" rel="" target="_blank" title="https://doi.org/10.1038/s41550-026-02791-z">https://doi.org/10.1038/s41550-026-02791-z</a>
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