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[IT뉴스]1900만 ‘썸원’ 공동설립자 강명구 “내가 재미있어야 돈도 번다”

온카뱅크관리자

2026-03-05 16:37:33

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 강명구 모니모니 공동설립자가 5일 디지털타임스와 인터뷰하고 있다. 김남석 기자
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 “아이템이 아무리 좋아도 대표가 재미를 느끼지 못하면 결국 망합니다. 고난이 닥쳤을 때 버틸 힘이 없거든요. 무언가를 새로 발명하기보다, 이미 존재하는 낭만적 경험을 모바일로 이식하는 데 집중했습니다.”(강명구 모니모니 공동설립자)
 스타트업의 ‘투자 혹한기’가 장기화하고 있지만, 외부 투자나 협조 없이 자생하며 승승장구하는 토종 앱이 있다. 가입자 1900만명, 일간 활성 사용자(DAU) 100만 명을 돌파한 글로벌 커플 앱 ‘썸원’을 운영하는 모니모니 얘기다.
 2019년 출시된 썸원은 연인 간의 깊이 있는 대화를 돕는 질문을 던지는 ‘교환일기’ 서비스다. 매일 한 가지 질문을 커플에게 던지고 답변을 완료하면 서로의 답을 확인할 수 있다. 질문과 답변이 쌓일 수록 강아지, 펭귄, 고양이, 판다 등으로 설정된 커플의 ‘반려몽’을 키워 나갈 수 있다.
 모니모니는 과거 창업 지원 프로그램에서 받은 초기 지원금 외에 외부 수혈 없이 지난해 60억원대 매출을 기록했다. 영업이익률 역시 30% 수준을 넘나들며 압도적인 수익성을 증명했다. 무료 트래픽은 돈이 되지 않는다는 업계의 오랜 통념을 깨고 정교한 ‘게이미피케이션’과 글로벌 타겟팅, 그리고 인공지능(AI)을 활용한 조직 혁신으로 생태계를 장악했다.
 강 공동설립자를 5일 만나 모니모니의 성공 방정식에 대해 들어봤다.
 ◇ 10번의 창업…결론은 “개발자의 재미와 취향”
 썸원은 강 공동설립자가 내놓은 10번째 서비스다. 과거 모바일 타자 연습 앱인 ‘아이타자’, 리워드 앱 ‘쥬승사자’, 익명 채팅 ‘버블톡’ 등 다양한 서비스를 출시하며 뼈아픈 시행착오를 겪었다.
 특히 배경화면 서비스인 ‘웹 페이퍼’의 경우 당시 시장의 수요는 존재했지만, 정작 창업자인 그가 흥미를 느끼지 못해 업데이트에 소홀해지며 실패의 쓴맛을 봤다.
 “당시 스마트폰이 처음 등장했을 때 ‘예쁜 배경화면’에 대한 수요는 많았습니다. 그런데 정작 제가 재미를 못 느끼다 보니 업데이트에 소홀해지더라고요.”
 이러한 경험을 통해 철저히 자신의 ‘흥미’를 사업의 우선순위에 두게 되었다. 그는 “성공할 거라는 생각보다는 사용자들이 좋아하겠다는 확신으로 시작했다”며 ”돈만 쫓기보다는 좋아하고 관심 있는 것을 잘하면 수익은 자연스럽게 따라온다”고 강조했다.
 창업자가 스스로 재미를 느껴야 끊임없는 피드백 수용과 업그레이드가 가능하며, 데스밸리를 극복할 수 있다는 것이다.
 강 공동설립자가 썸원을 기획할 때 세운 기준은 명확했다. 첫째, 유저 풀과 자본 없이 ‘콜드 스타트’가 가능하고 둘째, 불특정 다수를 모아야 하는 모델 대신 단 2명만 연결돼도 즉시 가치가 창출되는 모델을 찾았다. 그래서 ‘커플’을 타깃으로 한 서비스를 개발했다.
 기존 서비스와의 확실한 차별화도 강조했다. 실시간 메신저 시장의 치열한 경쟁을 피하고, 남성 유저들이 부담을 느끼지 않도록 트위터처럼 글자 수에 제약을 뒀다. 이미 존재하는 오프라인 경험도 이식했다. 1990년대 학창 시절의 ‘교환일기’ 낭만을 모바일로 구현했다. 내가 답변을 작성해야만 상대방의 글을 볼 수 있다는 교환일기의 강력한 규칙을 시스템화해 유저들이 매일 앱에 접속할 수밖에 없는 탄탄한 리텐션을 만들어냈다.
 썸원의 또 다른 무기는 치밀한 글로벌 전략이다. 향후 발생할 ‘운영 부채’를 막기 위해 초기부터 이미지 내 텍스트 삽입을 철저히 배제하고 언어 기능을 단순화했다.
 초기에는 정교한 현지화 대신 번역기를 돌린 단순 번역본으로 영어, 일본어 시장을 두드렸다. 커플 간의 질문과 답변이라는 ‘보편적 가치’가 강력하다면 언어의 장벽을 넘을 수 있다는 확신 때문이었다.
 전략은 적중했다. 문화적 유사성이 높은 일본과 대만에서 즉각적인 반응이 왔고 이후 멕시코 등 남미 시장과 스페인어권으로 뻗어나갔다. 완벽한 번역보다는 앱스토어 최적화와 오가닉 바이럴 루프에 집중한 것이 글로벌 DAU 100만 달성의 기폭제가 되었다.
 ◇ “연인을 위해서 기꺼이”… 심리적 장벽 낮춘 광고 수익화
 그는 서비스 초기부터 과감한 수익화를 강제했다. 메인 수익 모델을 ‘리워드 광고’로 택하며 광고 시청의 ‘명분’에 집중했다.
 전면 광고의 위치를 ‘사용자가 질문에 답변을 완료한 직후’로 배치해 매몰 비용을 활용했다. 유저가 광고를 시청해 얻는 재화가 나를 위한 것이 아니라, 내 연인이 반려 캐릭터를 꾸밀 수 있도록 돕는 것으로 설계했다. 상대방을 위한다는 명분이 연인 간의 매너로 작용하자 유저들의 심리적 저항감은 크게 낮아졌고, 이는 자연스러운 수익화 루틴으로 정착했다.
 “서비스 초기에 수익화를 망설이시는 분들이 많습니다. 지금 있는 유저의 이탈을 걱정하거나 유저의 심리적 반발을 우려하면서 ‘광고는 나중에’를 생각하시더라고요. 하지만 수익은 꼭 필요한 것이고, 유저의 이탈이나 반발은 수익화를 미뤄도 언젠가 마주해야 합니다. 서비스 초기부터 수익을 실현해 10만원, 100만원이라도 돈을 벌고 유저가 돈을 내고 이용한다는 책임감을 바탕으로 서비스를 개선해 나가는 것이 중요합니다.”
 폭발적인 성장을 이끈한 또 다른 축은 게임 문법을 차용한 ‘반려몽’ 시스템이다. 평소 즐기던 게임의 육성 시스템을 벤치마킹했다. 앱 활동을 주도하는 여성 타깃에 맞춰 인테리어 꾸미기 모델을 접목하고, 수집욕을 자극하는 테마별 세트 아이템을 도입했다.
 ◇ “개발 업무 70%를 대체한 AI 동료가 대체”
 서비스가 커지며 조직 운영의 과제도 깊어졌다. 10개가 넘는 서비스를 출시하며 가장 힘들었던 실패를 ‘사람’으로 꼽았다.
 초기 지인 중심의 팀 빌딩에서 시작한 그는 모든 것을 통제해야 한다는 강박을 버리고 진짜 전문가에게 업무를 위임하는 법을 배웠다.
 모두에게 좋은 사람이 되려는 욕심을 버리고, 타협하지 않는 채용 기준을 세우며 조직의 밀도를 높였다.
 무엇보다 높은 이익률을 방어하는 현재의 핵심 경쟁력은 적극적인 AI 도입이다. 소수 정예 조직인 모니모니는 사내에 GPT, 클로드, 제미나이 등 다양한 AI 툴을 전폭적으로 지원해 개발팀 업무의 효율성을 60% 이상 높였다.
 썸원의 확장은 현재 진행형이다. 최근 앱 내에 도입한 커플 커뮤니티는 하루 게시글만 1200개 이상 올라올 정도로 활성화됐다.
 강 공동설립자의 궁극적인 비전은 사람들의 관계를 더 나아지게 하는 프로덕트를 구축하는 것이다. 그는 “커플을 넘어 모든 인간관계로 타깃을 확장하고 AI를 동료 삼아 30명의 인력으로 100명, 200명 수준의 생산성을 내는 조직을 만들겠다고 말했다.
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 강명구 모니모니 공동설립자가 5일 디지털타임스와 인터뷰하고 있다. 김남석 기자
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 모니모니의 ‘썸원’ 로고.
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 김남석 기자 kns@dt.co.kr
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