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[IT뉴스]아빠는 네안데르탈인, 엄마는 호모 사피엔스인 경우가 많았다?

온카뱅크관리자

2026-03-03 06:07:28

<div id="layerTranslateNotice" style="display:none;"></div> 美펜실베이니아 大, 사이언스지 논문 게재 
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 이스라엘 텔아비브 대학교가 2025년 8월 AI를 활용해 만든 가상 이미지. 네안데르탈인과 호모 사피엔스가 함께 이룬 혼혈 가족의 모습을 보여준다. /텔아비브 대학교·로이터 연합뉴스
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 약 6만 년 전 지구에는 현생 인류(호모 사피엔스)와 네안데르탈인이 함께 살며 서로 사랑을 나누고 자손을 낳았다. 과거 아프리카를 떠나 유럽과 아시아로 이동했던 인류의 후손들, 즉 오늘날 아프리카 밖에서 사는 현대인들의 몸속엔 이 흔적이 남아있다. 네안데르탈인의 유전자가 약 2% 정도 섞여 있는 것이다.
 하지만 이상한 점도 있다. 이 네안데르탈인의 흔적이 여성 성별을 결정하는 ‘X염색체‘에서만큼은 발견되지 않는 것이다. 과학계에선 이 ‘사라진 흔적’을 오랫동안 풀지 못한 숙제로 여겨왔다.
 미국 펜실베이니아대 연구진이 지난 달 27일 국제 학술지 ‘사이언스’를 통해 이 수수께끼를 풀어줄 새 연구 결과를 발표했다.
 ◇6만 년 전, 호모 사피엔스 여성은 네안데르탈 남성 더 많이 만났다
 결론부터 말하면, 당시 ‘호모 사피엔스 여성’과 ‘네안데르탈인 남성’ 사이의 결합이 그 반대의 경우보다 훨씬 빈번했기 때문이다.
 그동안 과학자들은 현대인의 X염색체에 네안데르탈인의 유전자가 없는 이유를 생물학적 부적합성에서 찾았다. 네안데르탈인의 X염색체 유전자가 현대인에게 해로워 자연 선택 과정에서 사라졌다는 ‘유전자 사막’ 가설이다.
 하지만 펜실베이니아대 연구팀은 시각을 바꿔 네안데르탈인의 유전체를 정밀 분석해보기로 했다. 그러자 정반대 결과가 나타났다.
 네안데르탈인의 X염색체 안에는 현대인의 DNA가 다른 염색체보다 62%나 더 많이 섞여 있었다. 만약 두 종의 X염색체가 서로 맞지 않아 거부 반응을 일으켰다면 네안데르탈인 쪽에도 현대인의 DNA가 적어야 한다. ‘유전자 사막’에 대한 가설이 흔들린 것이다.
 ◇ 성염색체 전달 방식이 증명한 ‘교배의 방향성’
 연구팀은 수학적 모델로 다시 시뮬레이션을 했고, 이를 통해 ‘현생 인류 여성’과 ‘네안데르탈인 남성’ 사이에서 아이가 더 많이 태어났을 경우 현재와 같은 유전 패턴이 정확히 나타난다는 사실을 확인했다.
 여성은 X염색체를 2개(부모에게서 각각 하나씩) 갖지만, 남성은 1개(어머니에게서만 받음)만 갖는다.
 따라서 ‘네안데르탈인 아빠+호모 사피엔스 엄마’ 사이에서 딸이 태어나면, 이 딸은 아빠의 X염색체와 엄마의 X염색체를 하나씩 받게 된다. 이 딸이 다시 네안데르탈인 무리에서 자라면서 자손을 낳는다면, 네안데르탈인 집단엔 현대인의 X 염색체가 활발하게 퍼지게 된다.
 반대로 ‘호모 사피엔스 아빠 + 네안데르탈인 엄마’ 사이에 딸이 태어난 경우가 거의 없다면, 현대인의 집단 속으로 네안데르탈인의 X 염색체가 들어올 기회 자체가 적어지게 된다는 것이다.
 ◇ “매력 때문 아닌 사회적 구조의 차이일 수도”
 다만 알렉산더 플랫 선임 연구원은 “이번 결과가 네안데르탈인 남성이 현대인 여성에게 특별히 더 매력적이었다는 뜻은 아니다”라고 선을 그었다.
 그보다는 당시 두 집단이 만났을 때 사회적으로 한쪽 방향의 결합이 더 용이했거나, 남녀의 이동 경로가 달랐던 문화적 배경이 작용했을 가능성이 크다고 봤다.
 연구진은 이번 발견이 고대 인류의 사회 구조를 이해하는 중요한 열쇠가 될 것으로 보고 있다. 앞으로 유전적 단서를 활용해 당시 여성들이 자신이 태어난 집단에 남았는지, 아니면 남성들이 다른 부족으로 이동하며 유전자를 퍼뜨렸는지 등을 더욱 구체적으로 추적하겠다는 계획이다.
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