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[IT뉴스][표지로 읽는 과학] 어린 티라노라던 ‘작은 폭군’, 소형 포식자였다

온카뱅크관리자

2025-12-13 08:07:31

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 네이처 제공
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 이번 주 국제학술지 '네이처' 표지에는 울창한 숲속에서 거대한 티라노사우루스 렉스와 마주 선 두 마리의 작은 공룡이 실렸다. '작은 폭군(TINY TYRANT)'이라는 제목이 붙은 이 그림은 수십 년간 '어린 티라노사우루스 렉스냐 별개의 종이냐'를 두고 이어져 온 '나노티라누스' 논쟁에 결정적인 근거를 제시한 연구를 상징한다.  
 거대한 티라노사우루스 렉스 앞에서도 주눅 들지 않은 두 마리의 작은 공룡은 이제 독립된 티라노사우루스류 종으로 해석될 수 있는 강력한 증거를 얻었다.
 미국 노스캐롤라이나 자연과학박물관 연구팀은 몬태나주 헬크릭층에서 발굴된 중형 티라노사우루스류의 거의 완전한 골격을 분석한 결과를 네이처에 지난 10월 30일(현지시각) 발표했다. '결투하는 공룡들'이라는 별명이 붙은 이 화석은 트리케라톱스와 함께 발견돼 오랫동안 주목받았다.
 논쟁은 1946년으로 거슬러 올라간다. 당시 헬크릭층에서 작은 티라노사우루스류 두개골이 발견됐고 1988년 '나노티라누스 란센시스(Nanotyrannus lancensis)'라는 이름이 붙었다.
 하지만 1999년 일부 과학자들이 이 두개골이 어린 티라노사우루스 렉스일 뿐이라고 주장하면서 논란이 시작됐다. 2001년 '제인'이라는 별명의 더 완전한 골격이 발굴되면서 '어린 티라노사우루스 렉스설'이 학계의 주류 견해로 자리 잡았다.
 연구팀은 이번에 분석한 화석(NCSM 40000)의 뼈 조직을 정밀하게 검사했다. 분석 결과 이 개체는 성장이 거의 멈춘 '젊은 성체'였다. 다 자라도 성체 티라노사우루스 렉스 무게의 10분의 1 수준에 그칠 것으로 추정됐다. 어린 개체가 자라서 거대한 티라노사우루스 렉스가 됐다는 기존 가설을 뒤집는 증거다.
 해부학적 차이도 뚜렷했다. 나노티라누스는 티라노사우루스 렉스보다 이빨 수가 훨씬 많고 앞다리와 손이 가장 큰 티라노사우루스 렉스보다도 절대적으로 더 길었다. 성장하면서 팔뼈가 줄어드는 현상은 척추동물에서 일어나지 않는다. 연구팀은 이러한 특징들이 개체 성장으로 설명될 수 없다고 결론지었다.
 연구팀은 제인 화석도 재분석해 티라노사우루스 렉스가 아닌 나노티라누스의 새로운 종 '나노티라누스 레테우스(Nanotyrannus lethaeus)'로 분류했다. 결국 약 6600만 년 전 백악기 말 거대한 최상위 포식자 티라노사우루스 렉스와 더 작고 날렵한 나노티라누스가 같은 생태계에서 공존했다는 것이다.
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 <img alt="a는 미국 몬태나주 헬크릭층에서 발굴된 NCSM 40000 화석의 위치(황토색 별표)와 세 종의 상대적 크기 비교를 나타낸다. 나노티라누스 란센시스(청록색)는 703.78kg, 나노티라누스 레테우스(갈색)는 약 1200kg, 티라노사우루스(회색)는 8223kg으로 추정된다. 나노티라누스는 다 자라도 티라노사우루스의 10분의 1 수준이다. b는 나노티라누스 란센시스, c는 나노티라누스 레테우스(제인)의 두개골이다. 네이처 제공" class="thumb_g_article" data-org-src="https://t1.daumcdn.net/news/202512/13/dongascience/20251213080219621oerl.png" data-org-width="680" dmcf-mid="FJpIcWnQR9" dmcf-mtype="image" height="auto" src="https://img2.daumcdn.net/thumb/R658x0.q70/?fname=https://t1.daumcdn.net/news/202512/13/dongascience/20251213080219621oerl.png" width="658">
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 a는 미국 몬태나주 헬크릭층에서 발굴된 NCSM 40000 화석의 위치(황토색 별표)와 세 종의 상대적 크기 비교를 나타낸다. 나노티라누스 란센시스(청록색)는 703.78kg, 나노티라누스 레테우스(갈색)는 약 1200kg, 티라노사우루스(회색)는 8223kg으로 추정된다. 나노티라누스는 다 자라도 티라노사우루스의 10분의 1 수준이다. b는 나노티라누스 란센시스, c는 나노티라누스 레테우스(제인)의 두개골이다. 네이처 제공
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 이번 연구는 단순한 이름 붙이기 논쟁을 넘어선다. 그동안 티라노사우루스 렉스를 모델로 삼아 진행된 생체역학, 생태학, 진화 분석 연구 수백 편이 재검토 대상이 됐다. 티라노사우루스 렉스의 성장 과정, 생태적 지위, 먹이사슬 내 역할에 대한 기존 이해가 수정될 수 있다.
 네이처는 "이 연구는 특정 견해를 옹호하는 것이 아니라 냉정한 과학적 추론을 제시한다"며 "나노티라누스를 견고한 토대 위에 올려놓았다"고 평가했다.
 6600만 년 전 북아메리카 대륙에는 '공룡의 왕' 티라노사우루스 렉스만 있던 것이 아니었다. 표지 속 작은 폭군들처럼 독자적인 진화의 길을 걸은 날렵한 사냥꾼이 함께 살았다.
 &lt;참고자료&gt; - doi.org/10.1038/s41586-025-09801-6  - doi.org/10.1038/d41586-025-03552-0 
 [조가현 기자 gahyun@donga.com]
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