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[IT뉴스]40만 년 전 인간, 스스로 불을 지폈다…기존 학설 35만 년 앞당겨

온카뱅크관리자

2025-12-11 11:47:31

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 <img alt="최근 네이처에 실린 연구에 따르면 약 41만 5000년 전 영국에서 살던 초기 인류가 불을 직접 만들어 사용한 결정적 증거가 발견됐다. 사진은 영국 서퍽주 반햄에서 40만 년 된 연못 퇴적물 발굴 작업 모습이다. Jordan Mansfield, Pathways to Ancient Britain Project 제공" class="thumb_g_article" data-org-src="https://t1.daumcdn.net/news/202512/11/dongascience/20251211113945105jtli.jpg" data-org-width="680" dmcf-mid="KgaX9pwaM8" dmcf-mtype="image" height="auto" src="https://img1.daumcdn.net/thumb/R658x0.q70/?fname=https://t1.daumcdn.net/news/202512/11/dongascience/20251211113945105jtli.jpg" width="658">
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 최근 네이처에 실린 연구에 따르면 약 41만 5000년 전 영국에서 살던 초기 인류가 불을 직접 만들어 사용한 결정적 증거가 발견됐다. 사진은 영국 서퍽주 반햄에서 40만 년 된 연못 퇴적물 발굴 작업 모습이다. Jordan Mansfield, Pathways to Ancient Britain Project 제공
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 지금이야 라이터 하나, 성냥 한 개비면 순식간에 피울 수 있는 불이지만 인류가 자연에서 우연히 얻은 불씨에 의존하지 않고 스스로 불을 만들어 내기까지는 상상을 초월하는 시간이 걸렸다. 그 시작점이 기존에 알려진 것보다 무려 35만 년이나 앞당겨질 수 있다는 연구 결과가 나왔다.
 영국박물관과 자연사박물관 등 공동 연구팀은 영국 서퍽주 반햄 지역의 폐 점토 채굴장에서 약 41만5000년 전 인류가 의도적으로 불을 피웠다는 증거를 발견했다고 국제학술지 ‘네이처’에 10일(현지시간) 발표했다.
 100만 년 이상 전부터 인류 거주지에서 불을 사용한 흔적은 발견돼 왔다. 번개나 화산 등으로 자연 발생한 불을 옮겨온 것인지 직접 피운 것인지 구분하기 어려웠다. 의도적으로 불을 피웠다는 기존의 가장 오래된 증거는 약 5만 년 전으로 추정되는 프랑스 네안데르탈인 유적에서 나온 것이었다.
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 <img alt="2017년 영국 서퍽주 반햄에서 발견된 최초의 황철석 조각. Jordan Mansfield, Pathways to Ancient Britain Project 제공" class="thumb_g_article" data-org-src="https://t1.daumcdn.net/news/202512/11/dongascience/20251211113946359wpbh.jpg" data-org-width="680" dmcf-mid="9ev2oxZve4" dmcf-mtype="image" height="auto" src="https://img4.daumcdn.net/thumb/R658x0.q70/?fname=https://t1.daumcdn.net/news/202512/11/dongascience/20251211113946359wpbh.jpg" width="658">
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 2017년 영국 서퍽주 반햄에서 발견된 최초의 황철석 조각. Jordan Mansfield, Pathways to Ancient Britain Project 제공
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 연구팀이 주목한 것은 세 가지다. 먼저 고대 토양층에서 불에 구워진 퇴적물이 발견됐다. 연구팀은 흙이 비정상적으로 붉은색을 띠는 부분을 발견했는데 이는 흙이 반복적으로 가열될 때 나타나는 특징으로 알려져 있다.
 분석 결과 해당 물질은 그 자리에서 생성됐으며 주변 지역의 산불 활동과는 무관하게 섭씨 400도에서 750도에 이르는 고온에 반복적으로 노출돼 형성된 것으로 확인됐다.
 열에 의해 갈라진 부싯돌 손도끼 네 점도 함께 출토됐다. 결정적으로 이 지역에서 발견되기는 매우 드문 광물인 '황철석' 조각 두 점이 나왔다.
 황철석은 부싯돌과 부딪치면 불꽃이 튀는 성질이 있어 고대부터 불을 피우는 '점화 도구'로 사용됐다. 연구팀은 이 황철석이 다른 지역에서 의도적으로 가져온 것으로 보고 당시 인류가 일종의 '불 피우기 도구 세트'를 갖추고 있었을 가능성을 제기했다.
 연구팀은 "40만 년 전 반햄에 살던 인류가 황철석의 성질을 이해하고 이를 불 피우기 도구로 활용했다면 이는 상당히 복잡한 인지능력을 갖추고 있었음을 의미한다"고 설명했다.
 불을 스스로 만들어 낼 수 있게 되면서 인류는 음식을 조리하고 맹수로부터 스스로를 보호하며 추운 날씨를 이겨낼 수 있게 됐다. 연구팀은 특히 조리를 통한 영양 섭취 효율 향상이 뇌 크기 증가와 인지능력 발달에 결정적 역할을 했을 것으로 분석했다. 도구 제작에 필요한 접착제를 만드는 등 이후 기술 발전의 토대가 됐을 것으로 보인다.
 이번 연구는 인류 진화사에서 '불의 통제'가 언제, 어떻게 시작됐는지에 대한 이해를 근본적으로 바꿀 수 있는 발견으로 평가된다.
 &lt;참고자료&gt; - doi.org/10.1038/s41586-025-09855-6
 [조가현 기자 gahyun@donga.com]
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