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[IT뉴스]대통령급 연봉에도 1년 만에…‘L4 좌초·국적 논란’ 영향 미쳤나 [존 리 중도하차]

온카뱅크관리자

2025-09-26 14:57:31

<div id="layerTranslateNotice" style="display:none;"></div> 3년 임기 중 1년 6개월가량 근무 2.5억원 파격 예우에도 중도하차 L4 사업 좌초·미국에 정보 보고 논란도 
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 <img alt="존 리 본부장 모습. ⓒ뉴시스" class="thumb_g_article" data-org-src="https://t1.daumcdn.net/news/202509/26/dailian/20250926145426170vazo.jpg" data-org-width="700" dmcf-mid="HyUoOp0CGr" dmcf-mtype="image" height="auto" src="https://img1.daumcdn.net/thumb/R658x0.q70/?fname=https://t1.daumcdn.net/news/202509/26/dailian/20250926145426170vazo.jpg" width="658">
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 존 리 본부장 모습. ⓒ뉴시스
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 존 리 우주항공청 우주항공임무본부장이 3년 임기의 절반도 채우지 않은 상황에 돌연 사직 의사를 밝히면서 그 배경에 관심이 쏠리고 있다.
 미국 항공우주국(NASA) 고위 임원 출신으로 우주청 설립 때부터 임무본부장을 맡아 사실상 한국 우주산업을 진두지휘해 존 리 본부장은 25일 저녁 “지난 1년여 간 우주항공청 출범과 안착을 위해 노력해 왔다. 모국에 돌아와 우주항공 발전에 이바지할 기회를 가진 것에 대해 매우 기쁘게 생각한다”며 사직의 뜻을 밝혔다.
 그는 “우주항공청에 오면서 1년 정도 근무하는 것을 고려했고, 개인적으로는 애초 계획했던 목표들을 다 달성했다고 생각해 사의를 표했다”고 말했다.
 존 리 본부장은 “사직일은 오는 10월 24일로 생각하고 있으며, 남은 기간 맡은 업무를 잘 마무리하고 우주항공임무본부장직에서 물러나고자 한다”며 “앞으로, 어디에 있든지, 대한민국 우주항공의 발전과 우주항공청의 성장을 기원하고 응원하겠다”고 덧붙였다.
 우주청 관계자들도 당일 오전에 알아
 존 리 본부장 임기는 3년이다. 지난해 5월 임용돼 내달까지 근무하는 만큼 임기의 절반을 채우지 못하고 우주청을 떠나게 됐다.
 그의 사직 배경에 대해서는 구체적으로 알려진 바 없다. 우주항공청 관계자들도 사직 의사를 밝힌 당일 오전에야 이런 사실을 알게 됐다고 한다.
 연봉 2억5000만원으로 대통령 수준인 그가 사직 이유를 밝히지 않자 여러 추측이 나오고 있다.
 가장 먼저 거론되는 것은 존 리 본부장 국적에 따른 각종 오해와 추측 때문이라는 추측이다.
 존 리 본부장은 미국 국적이다. 존 리 본부장은 미국 이민 1.5세대로, 열 살에 도미해 UC샌디에이고에서 생물학을 전공했다. 카네기멜런대에서 공공관리 및 정책 석사를 취득한 후 1992년 NASA에서 근무를 시작했다. 이후 NASA에서 29년간 재직하며 굵직한 프로그램을 관리해 왔다. 미국 백악관 행정예산국에서 예산관리자 직책도 수행했다.
 존 리 본부장은 미국 국적 때문에 ‘외국대리인 등록법(FARA)’ 논란의 중심에 선 바 있다. 미국은 자국민이 외국 정부를 위해 일하면 FARA에 따라 ‘외국 대리인(foreign agent)’으로 등록해 활동 내용을 주기적으로 신고해야 한다.
 이에 따라 리 본부장은 임기 내내 접촉한 기업과 통신 내역, 월급, 정치인 접촉 내역 등 활동 사항을 미국 법무부에 보고해 왔다. 이런 사실이 알려지면서 우주청 기밀이 미국 정부에 새어나갈 수 있다는 우려가 뒤따랐다.
 공들인 'L4 사업' 좌초 위험도 영향
 자신의 역점 사업이 제대로 추진되지 않는 데 대한 불만이 작용했다는 분석도 있다.
 존 리 본부장은 우주청 대표 프로젝트로 한국형 우주탐사선의 ‘제4 라그랑주(L4)’ 탐사를 주도해 왔다.
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 우주항공청 전경. ⓒ데일리안 DB
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 라그랑주점은 태양과 지구 중력이 균형을 이루는 곳을 말한다. 현재 제1 지점(L1)부터 제5 지점(L5)까지 있다. L1과 L2, L3는 태양과 지구를 연결한 직선상에 위치한다.
 L1은 태양을 직접 관측하기에 좋은 지점으로 미국과 유럽우주국 등 이미 많은 나라가 우주 관측선을 쏘아 올렸다. L2도 지구 뒤편에서 먼 우주를 관측하기 좋은 환경이라 다양한 우주 시설이 들어서고 있다.
 이들 지점보다 중력적으로 완전한 평형을 이루는 곳이 L4와 L5다. 태양, 지구와 정삼각형을 이뤄 연료 소모 없이 한 자리에 정지할 수 있기 때문에 우주 탐사를 위한 최적의 장소로 여겨진다.
 L4는 지구 앞에 위치하면서 태양에서 지구로 접근하는 태양 폭풍과 같은 우주 기상 현상을 조기에 볼 수 있다. 현재까지 L4에 탐사선을 보낸 나라는 없다.
 존 리 본부장은 취임 전부터 L4 탐사 계획의 중요성을 강조해 왔다. 존 리 본부장은 지난해 취임 전 언론 인터뷰를 통해 “우주청에는 국제적으로 내세울 수 있는 선도형 우주프로젝트가 있어야 한다. 이는 인류 최초의 임무(mission)여야 할 것”이라며 L4 사업을 제안했다.
 그는 “우주청 설립과 동시에 미국·유럽연합과 함께 한국 산업체에서 만든 우주탐사선을 태양-지구 사이 L4에 보내 전 세계 과학자들이 참여하고 사용할 수 있는 프로젝트를 제안한다”며 “이런 규모의 국제적 대형 프로젝트가 한국에서 실현 가능하다”고 말했다.
 L4는 최근 좌초 위기를 겪고 있다. 약 1조원 규모로 기획 중인 이 사업은 기획·연구 수행처인 한국천문연구원이 핵심 부품 대부분을 해외에서 들여오겠다고 계획을 잡으면서 퇴짜를 맞았다.
 천문연은 지난해 10월부터 올해 7월까지 ‘태양 관측 L4 탐사의 타당성 검토, 임무 발굴 및 국제협력 방안 마련을 위한 기획 연구’를 수행해 그 결과를 우주청에 제출했으나 반려 당했다.
 우주청 관계자는 “해당 사업의 주요 부품들을 국외에서 사 온다고 기획한 탓”이라며 “예산당국을 설득할 타당한 사업 추진 기획을 다시 가져오라고 지시했다”고 설명했다.
 출범한 지 이제 1년 넘은 조직에서 중책을 맡은 인사가 불과 임기 절반 만에 그만두겠다고 선언하면서 정부도 부담을 갖게 됐다. 존 리 본부장이 27일부터 4박 6일 일정으로 호주 시즈니에서 열리는 국제우주대회(IAC)에 참가한다는 사실이 알려지면서 일각에서는 ‘먹튀’라는 비판까지 나온다.
 최민희 더불어민주당 의원은 “사의를 표명한 본부장이 국민의 혈세로 해외출장을 추진하는 것은 졸업여행을 준비하는 것과 다름없다”며 “남은 임기를 국민을 위한 봉사가 아니라 개인의 추억쌓기로 채우려는 것”라고 비판했다.
 최 의원은 “국가 우주 정책을 기획·집행하는 막중한 직책에서 물러나겠다고 밝힌 인사가 해외 출장에 나서는 것은 국민 눈높이에 전혀 맞지 않는다”며 “국민 세금을 낭비로 전락시키는 졸업 여행성 출장은 즉각 취소돼야 한다”고 지적했다.
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