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[IT뉴스]2배 큰 수컷 제압하며 권력 구도 흔드는 암컷 고릴라

온카뱅크관리자

2025-08-08 14:07:30

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 우간다의 브윈디 천연 국립공원에서 새끼를 안고 있는 암컷 산악고릴라와 수컷 산악고릴라. 오른쪽의 수컷 고릴라가 2배 정도 덩치가 더 크다. Martha Robbins 제공.
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 수컷 고릴라는 암컷보다 몸집이 거의 두 배 크고, 날카로운 송곳니까지 갖고 있다. 이런 외형적 차이로 고릴라 사회는 수컷이 소규모 집단 내 권력을 독점하는 것으로 알려져 왔다. 최근 연구에 따르면 체격이 작은 암컷도 일부 수컷을 제압하며 권력 구도에 영향을 미치는 것으로 확인됐다.
 마사 M. 로빈스 독일 막스플랑크 진화인류학연구소 영장류 행동 및 진화 그룹 리더 연구팀은 야생 산악고릴라 집단에서 암컷이 알파 수컷(집단 내 우두머리)을 제외한 다른 수컷과의 충돌에서 승리하는 비율이 28%에 달한다는 연구결과를 국제학술지 '커런트 바이올로지(Current Biology)'에 7일(현지시간) 발표했다. 연구팀은 "암컷과 수컷의 체격 차이가 힘의 절대적인 기준이 아님을 보여준다"고 설명했다.
 이번 연구는 25년 이상 우간다 부윈디 국립공원에 서식하는 산악고릴라를 대상으로 진행됐다. 연구팀은 8세 이상의 암컷 32마리와 12세 이상의 수컷 24마리를 4개 그룹으로 나눠 관찰했다. 총 1169건의 회피 및 자리 이동과 관련한 상호작용을 기록했다. 
 기록한 데이터를 바탕으로 암컷과 수컷, 그리고 동성(同性)끼리 벌어지는 이동 및 회피 행동을 통합한 알고리즘을 만들어 산악고릴라 사회 내의 위계 질서를 추정했다. 암컷이 수컷을 이길 확률에 영향을 미치는 요인을 분석하기 위해 '일반화 선형 혼합 모델(GLMM)'이라는 통계 기법을 적용했다. 
 연구팀은 "그 결과 암컷 산악고릴라는 알파 수컷이 아닌 비알파 수컷에 맞서 놀라운 힘을 보였다"고 말했다. 4개의 관찰 집단 모두에서 최상위 서열을 차지하는 개체는 늘 수컷이었지만 사회 내부에서 암컷의 힘도 만만치 않았던 것이다. 
 연구 기간 동안 수집한 회피 또는 자리 내주기 등 상호작용 사례 중 암컷이 비알파 수컷을 제압하는 사례는 28%에 달했다. 암컷 산악고릴라 88%가 최소한 한 번 이상 비알파 수컷을 서열에서 제쳤다. 
 암컷이 알파 수컷과 친밀한 사회적 유대를 맺을수록 비알파 수컷에 승리할 가능성이 높았다. 다른 암컷들의 도움보다 알파 수컷과의 동맹이 권력에 더 큰 영향을 미쳤다. 비알파 수컷의 나이가 어리거나 이미 노쇠한 경우에는 암컷이 우위를 점할 확률이 더 높았다.
 연구팀은 암컷들이 알파 수컷과의 긴밀한 관계를 통해 영향력을 얻고, 먹이를 먼저 먹을 수 있는 유리한 자리를 차지하면서 힘을 키운다는 점에 주목했다. 
 실제로 알파 수컷과 관계가 좋은 암컷 산악고릴라들은 중요한 먹이 자원인 썩은 나무를 둘러싼 경쟁에서 자신보다 서열이 낮은 수컷들을 제치고 우선권을 갖는 경우가 많았다. 이렇게 힘을 보여주는 암컷들은 자연스럽게 더 강한 사회적 힘을 갖게 됐다. 
 연구팀은 "사람을 포함한 각종 영장류의 성별 권력 구도가 반드시 체격과 무력에만 의해 결정되는 것이 아니라는 것을 보여준다"며 "유연한 사회적 네트워크와 동맹에 따라 힘의 구도가 달라질 수 있음을 보여준다"고 말했다.
 이번 연구는 인류 사회의 남성 중심적 권력 구조에 대해 자연스러운 진화론적 귀결로 치부했던 기존 시각에도 균열을 낸다. 니콜라스 스미스 막스플랑크 진화인류학연구소 박사후연구원은 "고릴라처럼 수컷과 암컷의 몸집 차이가 매우 큰 동물에서도 크기가 작은 암컷이 수컷을 능가한다"며 "인간 사회도 마찬가지"라고 말했다. 
 보통 남성이 여성보다 더 많은 권력을 가지는 경우가 많은데 이는 생물학적 차이 때문이 아니라 다양한 문화나 사회적 관습, 제도 등 여러 영향이 크다는 뜻이다. 사회 시스템을 개선하면 성별에 따른 권력 관계의 불균형을 줄일 수 있다는 의미다. 
 연구팀은 다양한 동물 사회에서 성별 권력이 얼마나 유연하게 작동하는지 그리고 그 조건이 무엇인지 다각도로 탐구할 필요가 있다고 강조했다. 
 &lt;참고 자료&gt; - doi.org/10.1016/j.cub.2025.07.006
 [정지영 기자 jjy2011@donga.com]
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