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[IT뉴스][스페이스버드]③ "땅 속 물, 위성이 찾아낸다?"…NASA '스맵' 미션 함께하는 GIST 가다

온카뱅크관리자

2025-06-11 06:07:28

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 <img alt="현장 미션에 참가하기 위해 GIST를 찾은 어린이 우주 기자단. 스튜디오51 제공 " class="thumb_g_article" data-org-src="https://t1.daumcdn.net/news/202506/11/dongascience/20250611060018587qsph.jpg" data-org-width="680" dmcf-mid="QF7hGqVZCw" dmcf-mtype="image" height="auto" src="https://img2.daumcdn.net/thumb/R658x0.q70/?fname=https://t1.daumcdn.net/news/202506/11/dongascience/20250611060018587qsph.jpg" width="658">
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 현장 미션에 참가하기 위해 GIST를 찾은 어린이 우주 기자단. 스튜디오51 제공 
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 [편집자 주] 동아사이언스가 발행하는 과학 잡지 &lt;어린이과학동아&gt;는 대한민국 미래 우주인을 발굴하고 어린이들에게 우주에 대한 꿈과 도전 정신을 심어주기 위해 2024년부터 ‘어린이 우주인 선발대회’를 주최합니다. 2024년 1656명의 초등학생이 50여 건의 우주 미션을 수행했고 최종 어린이 우주인으로 선발된 2명이 미국항공우주국(NASA)에 다녀왔습니다. 국내 주요 우주 기관과 기업을 탐방하며 미래 우주 인재로 성장하고 있는 우주새싹(space bud), 어린이 우주 기자단의 생생한 활동기를 연재로 소개합니다.
 "물의 순환을 잘 이해하면 기후 예측도 더 잘할 수 있어요. 가뭄과 홍수에도 대비할 수 있습니다." 
 김형록 광주과학기술원(GIST) 환경·에너지공학과 교수가 어린이 우주 기자단을 향해 말하면서 지구 위를 도는 위성 그림을 띄워 보였다. "지구에서 바다나 강처럼 보이는 물이 아닌 지하수나 토양, 식물이 머금은 물을 인공위성이 찾아냅니다."   
 지난 5월 17일 어린이 우주 기자단은 광주광역시에 있는 GIST를 찾았다. GIST는 미국항공우주국(NASA)과 협력해서 토양 속의 물을 찾는 인공위성 스맵(SMAP) 미션을 함께 진행하고 있다. 
 스맵은 2015년 NASA가 최초로 지구의 토양 수분만을 관측하기 위해 발사한 인공위성이다. 수분이 많은 곳에선 마이크로파가 잘 흡수되어 방출량이 적다는 특성을 이용, 지구의 토양에서 자연적으로 방출하는 마이크로파를 측정해 토양 수분을 간접적으로 추정한다. 
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 <img alt="GIST에 설치된 토양 수분 관측 장비를 바라보는 어린이 우주 기자단. 스튜디오51 제공 " class="thumb_g_article" data-org-src="https://t1.daumcdn.net/news/202506/11/dongascience/20250611060019882pwyu.jpg" data-org-width="680" dmcf-mid="9V1YFfxpl4" dmcf-mtype="image" height="auto" src="https://img4.daumcdn.net/thumb/R658x0.q70/?fname=https://t1.daumcdn.net/news/202506/11/dongascience/20250611060019882pwyu.jpg" width="658">
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 GIST에 설치된 토양 수분 관측 장비를 바라보는 어린이 우주 기자단. 스튜디오51 제공 
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 GIST는 스맵이 관측한 토양 수분 자료의 정확도를 검증하기 위한 검증 장소인 CVS(Core Validation Site)를 국내에 구축하는 역할을 맡았다. 스맵은 평균 2~3일에 한번 지구전체의 토양 수분을 측정해 낸다. 우주에서 측정하는 토양 수분 데이터의 정확도를 확인하기 위해서는 지상에도 관측 네트워크가 필수다. 
 GIST는 국내에 유일하게 스맵의 토양 수분 관측값을 검증할 수 있는 정밀한 네트워크를 구축하고 있다. 이곳에선 토지의 목적과 토양 특성을 고려한 고밀도 토양 수분 센서 배열, 지상 기반 마이크로파 복사계, 드론 기반 고해상도 관측 시스템 등을 조합해 토양 수분을 관측한다.    
 GIST는 2024년 11월 NASA와 동아시아 지역 토양수분 분포도 파악을 위한 업무협약을 체결했다. 이에 앞서 NASA의 스맵 미션 팀이 2023년 10월에 직접 전라남도 함평 지역을 방문해서 부지 현장을 점검하고 기술을 검토했다. 
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 <img alt="지상에서 토양 수분을 관측하는 장비. 스튜디오51 제공" class="thumb_g_article" data-org-src="https://t1.daumcdn.net/news/202506/11/dongascience/20250611060021149uokp.jpg" data-org-width="680" dmcf-mid="XiHvZK8tTg" dmcf-mtype="image" height="auto" src="https://img4.daumcdn.net/thumb/R658x0.q70/?fname=https://t1.daumcdn.net/news/202506/11/dongascience/20250611060021149uokp.jpg" width="658">
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 지상에서 토양 수분을 관측하는 장비. 스튜디오51 제공
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 어린이 우주 기자단은 김형록 교수의 강연을 통해 우주에서 토양 수분을 비롯한 지구의 물 순환을 연구해야 하는 이유에 대해 배웠다. 이어 김형록 교수의 안내로 GIST 캠퍼스 내에 있는 토양 수분 측정 장치 ‘엘바라 (ELBARA)-III’의 실물을 살펴봤다. 
 ‘엘바라 (ELBARA)-III’에 포함된 마이크로파 감지 센서를 경량화해 매달아 놓은 드론의 시운전도 볼 수 있었다. GIST는 이 같이 지상에서 여러 장비를 통해 얻은 토양 수분 데이터를 종합해 NASA와 함께 연구를 진행한다. 
 김하준 어린이 기자는 "토양 측정기라는 기계로만 토양 수분을 측정하는 줄 알았는데 드론이나 인공위성 등의 방법을 이용해 수분을 측정하는 것을 새롭게 알았다"고 말했다. 
 박한별 어린이 기자는 "우주 분야에서도 인공위성에 관심이 많은데 나중에 관련 직업을 갖게 됐을 때 도움이 될 만한 내용을 많이 배웠다"며 "GIST의 연구가 우주 관련 꿈의 직장인 NASA와 함께 하는 연구이기 때문에 더욱 주의 깊게 들었다"고 소감을 밝혔다.
 GIST는 우주항공 관련 학과를 별도로 두지 않았지만 우주 기술에 대한 연구·개발이 활발한 연구 기관이다. 지난 2월 기계로봇공학과 등이 참여해 개소한 GIST미래우주항공연구센터(G-STAR)는 인공지능(AI) 및 빅데이터 기반 우주기술, 우주 로보틱스, 우주 바이오 등을 연구한다. 
 2021년 개소한 우주레이저연구센터는 GIST가 축적해온 광과학 및 레이저 분야의 세계적인 연구 성과를 바탕으로 우주 시대에 요구되는 고성능 첨단 레이저 기술을 개발하고 있다. 우주에서 지구 물 순환을 연구하는 환경·에너지공학과 외에 기계공학부에서는 국제우주정거장 내 로봇의 자율비행 기술을 NASA와 함께 연구한다. 
 한편 제2회 어린이 우주인 선발대회는 코오롱과 광주과학기술원, 한국항공우주연구원, 보령, 텔레픽스, 한국항공우주산업주식회사, KAIST 우주연구원 등이 후원한다. 우수하게 미션을 수행한 최종 어린이 우주인은 오는 11월 NASA를 비롯한 미국 우주 기업 견학 및 취재 기회를 얻는다.
 '어린이과학동아'와 함께 다양한 우주 미션을 수행하고 최종 어린이 우주인에 도전하세요!
 ▼어린이 우주 기자단 신청하기 
 https://press.popcornplanet.co.kr/astronaut/intro
 [박수진 기자 sooz@donga.com]
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