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[IT뉴스][과학의 날] 생명연, 미래를 여는 도전과 혁신의 40년

온카뱅크관리자

2025-04-17 19:47:28

<div id="layerTranslateNotice" style="display:none;"></div> 1985년 유전공학센터로 첫 발… 올해 창립 40주년 바이오벤처 지원·생물자원의 주권 확보 등 앞장 
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 <img alt="한국생명공학연구원 연구진이 실험하고 있는 모습. 생명연 제공" class="thumb_g_article" data-org-src="https://t1.daumcdn.net/news/202504/17/daejonilbo/20250417194040686rjhg.jpg" data-org-width="540" dmcf-mid="tANmfLj4EB" dmcf-mtype="image" height="auto" src="https://img3.daumcdn.net/thumb/R658x0.q70/?fname=https://t1.daumcdn.net/news/202504/17/daejonilbo/20250417194040686rjhg.jpg" width="658">
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 한국생명공학연구원 연구진이 실험하고 있는 모습. 생명연 제공
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 생명공학 기술은 1953년 크릭과 왓슨의 'DNA의 이중나선 구조 발견' 을 신호탄으로 급속도로 발전해 왔다. 오늘날 바이오 기술은 인공지능(AI)과 디지털이 융합된 첨단 바이오로 대전환이 이뤄지며, 경제·사회·안보 등 한 국가의 모든 분야에 걸쳐 파급효과를 발휘하고 있다.
 ◇ 생명연의 시작
 1980년대 초, 당시 정부의 기술발전계획은 기계, 전자, 정밀화학 등 기간산업에만 맞춰져 있었다. 생명공학에 대한 관심은 미미했고, 인식도 매우 낮았다. 연구기반은 물론 관련 정책과 법률 마련도 거의 이뤄지지 않은 시기였다.
 1982년 KAIST 생물공학부에 재직 중이었던 유치과학자 한문희 박사(생명연 초대 원장)를 비롯한 17명의 생명공학 연구자들은 '한국유전공학학술협의회'를 창립하며 우리나라에 생명공학이라는 학문을 조금씩 알리기 시작했다.
 한 박사는 국가차원의 생명공학 분야 육성을 위해서는 관련 법률 제정이 반드시 필요하다고 생각했다. 이에 정부로부터 연구비 2000만 원을 지원받아 생명공학 분야 육성 계획에 대한 조사 연구를 시작했다. 이 연구를 토대로 마침내 1983년 생명공학 분야 발전계획의 기틀이 되는 유전공학육성법이 제정되기에 이르렀다.
 이후 1984년 9월 유전공학육성법이 시행됐고, 해당 법률을 근거로 1985년 2월 7일 한문희 박사를 초대 원장으로 한 유전공학센터(당시 KAIST 부설기관)가 서울 동대문구 홍릉 소재에 문을 열었다. 당시 예산은 16억 원, 인원은 90여 명이었으며, 우리나라 생명과학의 발전을 위한 첫 출항으로 여겨진다. 이후 생명연은 1999년 기초기술연구회 산하의 독립기관으로 법인화됐고, 인간유전체기능연구사업단(1999년), 자생식물이용기술개발사업단(2000년), 미생물유전체활용기술개발사업단(2002년) 등 대형국가연구사업단을 잇달아 유치하는 쾌거를 이뤘다.
 ◇생명연과 국내 생명공학 발전
 생명연은 2000년 6월 생명공학 분야 벤처기업의 연구개발·생산·판매 등을 복합적으로 지원하기 위해 국내 최초이자 최대 규모의 바이오벤처센터를 신설했다. 2013년 12월엔 전북 분원에 미생물가치평가센터를 구축해 미생물자원의 고부가가치 자원을 확보하고, 수입 미생물을 대체할 수 있는 체계를 마련했다.
 또한 생물자원 빈국인 우리나라의 한계를 극복하고자 2007년 한·중 생물소재연구센터 설치를 시작으로 코스타리카, 인도네시아, 베트남 등 총 4곳에 글로벌 거점을 구축해 세계 각지의 풍부한 생물자원을 확보하고 글로벌 연구 인프라를 확충했다.
 코로나19 확산한 이후엔 국내 유일의 영장류 실험 경험을 바탕으로 영장류 감염모델 플랫폼 구축에 착수, 2020년 4월 세계에서 네 번째로 코로나19 치료제 개발을 위한 영장류 감염모델 개발에 성공했다. 이를 통해 백신·치료제 후보물질 18개에 대한 효능 평가를 완료했으며, 이 가운데 4건은 임상시험에 진입했고, 1건은 상용화에 성공했다.
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 한국생명공학연구원 연구진이 실험하고 있는 모습. 생명연 제공
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 ◇생명연의 현재와 미래
 오늘날 생명연은 예산 2000억 원, 인원 1600명이 넘는 대한민국 대표 바이오분야 정부출연연구기관으로 국가전략기술과 3대 게임체인저로 지정된 첨단 바이오 연구개발을 주도하고 있다.
 유전자·세포치료 분야 글로벌 TOP 전략연구단에 선정돼 차세대 의약품 시장 패러다임 전환에 대응하고 있으며 10여 년 전부터 운영한 합성생물학 전문 연구조직의 역량을 바탕으로 국가바이오파운드리 구축 사업을 통한 바이오 혁신 플랫폼 구현을 시작했다.
 바이오 디지털대전환을 위해 생명과학 데이터 분석·활용 플랫폼인 국가 바이오 데이터 스테이션 사업을 운영하고, 개인 맞춤형 정밀의료 등을 위한 국가 통합 바이오 빅데이터 구축 사업에 참여해 바이오데이터 주권 확립에 일조하고 있다.
 생명연은 지난 40년 간의 여정을 바탕으로, 산·학·연·병·관의 협력관계를 내실화하며, 호라이즌 유럽(Horizon Europe)과 같은 글로벌 연구 컨소시엄 참여를 확대할 방침이다. 생물자원 부국과의 공적개발원조형(ODA) 협력도 강화한다.
 권석윤 생명연 원장은 "그간의 연구성과에 안주하지 않고 세계적으로 경쟁력 있는 연구기관으로의 도약을 준비하고 있다"며 "이를 위해 개방형 혁신 강화, 연구수월성 제고, 지속 가능한 경영체계 확립을 기관의 중점전략으로 추진할 계획"이라고 말했다.
 이어 "생명연이 국가 바이오 정책과 바이오 전략 수립을 주도하고 기관의 발전을 넘어 국가의 바이오 역량을 강화하여 글로벌 무대에서 대한민국의 바이오 위상을 높일 것으로 기대한다"고 포부를 밝혔다.
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