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[IT뉴스]美 '아르테미스' 힘 잃을까…"달 군사적 가치 높아 소홀히 하기 어려울 것"

온카뱅크관리자

2025-04-10 18:17:29

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 달 뒷면의 남극 근처 에이트켄(Aitken) 분지. 위키미디어 제공.
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 미국 항공우주국(NASA)을 이끌 억만장자 재러드 아이작먼이 상원 인사청문회를 앞두고 달 탐사보다 화성 탐사가 우선 과제라는 입장을 밝히면서 한국도 참여하는 NASA의 아르테미스 계획이 힘을 잃을 수 있다는 의견이 나오고 있다.
 하지만 전문가들은 미국이 달의 군사적·경제적 가치 때문에 실제로 화성 탐사를 우선 과제로 삼기는 어려울 것이라고 예측하고 있다. 중국이 달 탐사에 주력하고 있는 만큼 미국도 달을 소홀히 하기 어려울 것이라는 전망이다. 
 8일(현지시간) 블룸버그와 로이터 통신에 따르면 아이작먼은 상원 인사청문회를 앞두고 상원에 보낸 서면 답변서에서 "대통령이 언급했듯이 우리는 미국의 우주비행사를 화성에 보내는 것을 우선 과제로 삼을 것"이라며 "그 과정에서 우리는 필연적으로 달에 돌아갈 수 있는 능력을 갖추게 될 것"이라고 덧붙였다.
 국내 전문가들은 기술적으로 화성에 오고가기 위해서는 달을 전초기지로 삼을 수밖에 없다고 설명한다. 최정열 부산대 항공우주공학과 교수는 "지구에서 발사하는 로켓의 연료 반 이상은 중력을 뚫고 우주로 나아가는 데 쓴다"며 "달에서 로켓을 발사하면 중력이 작고 대기도 없기 때문에 적은 연료로 안정적으로 화성에 오고갈 수 있다"고 말했다. 
 지구에서 화성까지의 거리는 지구에서 달 사이 거리보다 130배 이상이다. 화성 탐사는 지나치게 도전적인 과제이기 때문에 달에서 충분히 화성 탐사를 위한 로켓 발사, 사람 체류, 탐사 등 다양한 기술을 검증해야 한다는 의견이 있다. 지구에서 달까지의 거리는 평균 38만 40000km다. 반면 지구와 화성은 둘다 태양 주위를 공전하기 때문에 거리가 일정하지 않다. 최소 5460만km에서 최대 약 4억km다.  
 달은 우주 개발의 궁극적 목표인 심우주 탐사를 위한 밑거름이 될 수도 있다. 한국항공우주연구원(항우연) 달탐사사업단장을 맡기도 했던 김대관 책임연구원은 "달 뒷면은 지구에서 생산되는 전파, 소리 등 관측에 방해되는 노이즈의 영향이 적은 통신 청정구역이기 때문에 심우주를 연구하기 위한 최적의 장소"라고 말했다. 
 중국이 달을 군사적인 요충지로 보고 탐사 속도를 높이고 있어 미국이 달 탐사에서 시선을 돌리지 못할 것이라는 의견도 있다. 중국이 달 뒷면에 집중하는 것도 군사적인 이유라는 의심이 나온다. 지난해 중국의 달 착륙선 ‘창어 6호’가 인류 최초로 달 뒷면에서 암석 샘플을 채취하는 데 성공하기도 했다. 
 달의 공전주기와 자전주기가 정확히 일치하는 특성상 달은 지구에 항상 같은 면을 보이기 때문에 달 뒷면에서 지구와 직접 통신은 불가능하다. 중국은 지구와 달 뒷면의 통신을 연결하기 위해 통신위성을 발사하는 데 주력한다. 중국이 달 뒷면에서 군사적인 야욕을 가지고 움직여도 통신 문제 때문에 어떤 나라도 중국의 계획을 파악하기 어려울 수 있다. 
 NASA를 중심으로 "중국이 군사적인 야심을 가지고 달을 점령하려고 한다"는 경고의 목소리가 지속적으로 나오는 이유다. 지난해 빌 넬슨 전 NASA 국장은 의회 연설에서 중국이 군사적인 야심을 갖고 달 탐사에 엄청난 돈을 투자하고 있으며 중국이 달에 기지를 세우고 자신의 영역이라고 주장하며 다른 국가의 달 착륙을 방해할 가능성이 있다고 말했다. 
 이창진 건국대 기계항공공학부 교수는 "현재로서는 달의 영역 주인을 결정하는 국제적인 규정이나 협정이 없기 때문에 달을 향한 국가 경쟁이 치열하다"고 말했다. 
 김 연구원은 "달을 두고 많은 국가가 도전을 하고 있기 때문에 전 세계 우주 경쟁에서 미국이 새로운 비전을 제시하고 차별성을 갖고 싶은 데다 화성 탐사를 우선시해야 한다고 주장하는 스페이스X 일론 머스크의 입김이 미국에서 강해지며 화성 탐사를 강조하고 있다고 본다"며 "하지만 달의 가치가 너무 높기 때문에 미국이 달 탐사를 소홀히 할리는 없다"고 말했다. 
 달은 풍부한 자원때문에 경제적인 가치도 높다. 달 뒷면에는 지구에서 거의 얻기 어려운 원소 ‘헬륨3’가 풍부한 것으로 알려져 있다. 헬륨3은 '삼중수소' 대신 핵융합 발전의 원료로 쓸 수 있다. 달의 표면에는 철분, 마그네슘뿐 아니라 스칸듐, 이트륨 등 희토류도 다량 매장된 것으로 추정된다. 열과 전기를 잘 전달하는 성질이 있는 희토류는 반도체, 디스플레이 등을 만들 때 사용되는 핵심 자원이다.
 아이작먼은 자신의 답변서가 논란이 되자 9일(현지시간) 연방 상원 인사청문회에 참석해 달 탐사를 포기할 것이냐는 질문에는 "나는 달에 가지 말아야 한다고는 말하지 않았다"며 "나는 이것이 달과 화성 중 하나를 골라야 하는 문제라고 생각하지 않는다"고 답하며 발언 수위를 낮췄다. 
 [이채린 기자 rini113@donga.com]
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