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[IT뉴스]‘지구 역사상 최강 포식자’ 메갈로돈의 실제 크기 밝혀졌다 [핵잼 사이언스]

온카뱅크관리자

2025-03-10 13:57:31

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 [서울신문 나우뉴스]
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 <img alt="2300만 년 전부터 약 300만 년 전까지 살았던 바다 생물 ‘메갈로돈’ 상상도" class="thumb_g_article" data-org-src="https://t1.daumcdn.net/news/202503/10/seoul/20250310135402844lkgo.jpg" data-org-width="580" dmcf-mid="79VfN27vyw" dmcf-mtype="image" height="auto" src="https://img1.daumcdn.net/thumb/R658x0.q70/?fname=https://t1.daumcdn.net/news/202503/10/seoul/20250310135402844lkgo.jpg" width="658">
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 2300만 년 전부터 약 300만 년 전까지 살았던 바다 생물 ‘메갈로돈’ 상상도
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 지구 역사상 가장 거대한 어류이자 바다 생태계의 최상위 포식자였던 메갈로돈의 실제 크기가 밝혀졌다.
 메갈로돈(Otodus megalodon)은 2300만 년 전부터 약 300만 년 전까지 살았던 바다 생물로, 현존하는 ‘바닥의 포식자’로 불리는 백상아리보다 훨씬 크고 무는 힘도 10배 가까이 센 상어였다.
 학계는 메갈로돈의 화석 등을 통해 메갈로돈의 몸 길이가 16m에 달한다고 여겨왔다. 세로로 세우면 아파트 5층 높이에 달하고, 갓 태어난 새끼도 몸 길이가 3m 정도 된다고 추측했다.
 그러나 최근 미국 시카고 드폴대학과 전 세계 상어와 척추동물 해부학 전문가, 화석 전문가 28명으로 이뤄진 연구진은 메갈로돈의 실제 몸집이 기존 예상치를 훌쩍 웃돈다는 연구 결과를 내놨다.
 연구진은 메갈로돈의 이빨 및 척추를 구성한 각각의 뼈 조각 등을 포괄적으로 분석했고, 그 결과 메갈로돈의 실제 길이는 24.3m에 달하는 것으로 보인다고 밝혔다. 이는 대형버스(약 10m) 두 대에 해당하는 길이다.
 연구를 이끈 드폴대학의 켄슈 시마다 교수는 “화석 기록에 근거해봤을 때, 메갈로돈의 길이는 기존 추정치보다 훨씬 긴 24.3m라고 보는 것이 가장 합리적이다”라며 “메갈로돈은 당시 시속 4.8㎞로 헤엄쳤다. 이는 추정치보다는 느리지만, 에너지 효율성은 더 높일 수 있는 속도”라고 설명했다.
 연구진은 또 메갈로돈 척추뼈 화석과 백상아리와 청상아리가 속한 악상어목(目) 상어들의 척추 화석을 새로 비교 분석했다. 또 살아 있는 백상아리의 전체 척추 골격을 컴퓨터 단층촬영(CT)으로 측정해 이전에 복원된 메갈로돈 척추와 비교했다.
 그 결과 지구 역사상 가장 거대한 어류였던 메갈로돈은 단순히 현존하는 백상아리의 ‘거대한 버전’이 아니라는 것을 알게 됐다.
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 <img alt="캘리포니아대학 리버사이드캠퍼스 홈페이지에 소개된 연구 결과. 홈페이지 캡처" class="thumb_g_article" data-org-src="https://t1.daumcdn.net/news/202503/10/seoul/20250310135404245ifre.png" data-org-width="580" dmcf-mid="YFEpx3HEvM" dmcf-mtype="image" height="auto" src="https://img2.daumcdn.net/thumb/R658x0.q70/?fname=https://t1.daumcdn.net/news/202503/10/seoul/20250310135404245ifre.png" width="658">
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 캘리포니아대학 리버사이드캠퍼스 홈페이지에 소개된 연구 결과. 홈페이지 캡처
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 이번 연구에 참여한 캘리포니아대학 리버사이드캠퍼스의 필립 스턴스 연구원(박사과정)은 “메갈로돈은 현대의 백상아리보다는 몸이 더 가늘고 길쭉한 레몬상어와 더 비슷한 외형을 가졌다. 이러한 외형은 물속에서 더욱 효율적으로 움직일 수 있게 도와준다”고 밝혔다.
 메갈로돈의 가늘고 긴 몸 형태는 오랫동안 고속으로 헤엄치는 것보다는 에너지 효율적인 순항에 더 적절했을 것으로 보인다.
 연구진은 “메갈로돈의 머리 길이와 꼬리 길이는 각각 전체 몸 길이의 약 16/6%와 32.6%를 차지하며, 몸무게는 약 94t에 달했을 것으로 추정된다”면서 “새끼 메갈로돈은 길이가 약 4m 정도에 달하는 만큼, 태어난 지 얼마 지나지 않은 순간부터 다른 해양 포유류를 사냥했을 가능성이 크다”고 설명했다.
 이어 “메갈로돈이 더 날씬하고 길쭉한 몸을 가졌다면 소화관이 더 길어 영양분을 잘 흡수했을 수 있다”면서 “이 경우 먹이를 자주 사냥할 필요가 없기 때문에 해양 생태계와 다른 생물의 진화에 미치는 영향도 기존 추정과는 달랐을 것으로 보인다”고 설명했다.
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 <img alt="2022년 영국의 6세 소년이 서퍽주 해변에서 발견한 300만년 전 메갈로돈 이빨 화석" class="thumb_g_article" data-org-src="https://t1.daumcdn.net/news/202503/10/seoul/20250310135405785mcso.jpg" data-org-width="580" dmcf-mid="G31dsR41hx" dmcf-mtype="image" height="auto" src="https://img2.daumcdn.net/thumb/R658x0.q70/?fname=https://t1.daumcdn.net/news/202503/10/seoul/20250310135405785mcso.jpg" width="658">
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 2022년 영국의 6세 소년이 서퍽주 해변에서 발견한 300만년 전 메갈로돈 이빨 화석
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 메갈로돈의 거대한 몸집이 멸종의 원인이었을 가능성도 제기됐다.
 연구진은 “메갈로돈은 플라이오세에 출현한 백상아리와의 자원 경쟁에서 불리해졌을 수 있다. 두 동물 모두 대형 포유류를 주요 먹잇감으로 삼았는데, 메갈로돈은 거대한 몸집 때문에 백상아리(몸길이 약 6m)보다 민첩하게 움직이기 어려웠다”고 밝혔다.
 같은 먹잇감을 두고 사냥을 할 경우 백상아리가 메갈로돈 보다 더 빠르게 배를 채웠을 가능성이 있다는 의미다.
 연구진은 메갈로돈이 자신의 큰 몸집을 유지할 만큼의 충분한 영양을 섭취하지 못하면서 서서히 개체수가 줄었을 것으로 추측했다.
 다만 연구진은 완벽하게 보존된 메갈로돈 화석에 대한 정보가 없기 때문에, 지느러미 등 각 신체 부위의 정확한 모양과 크기 등은 확인되지 않았다고 밝혔다.
 자세한 연구 결과는 고생물분야 오픈액세스 저널인 ‘팔레온톨로지아 일렉트로니카’(Palaeontologia Electronica) 최신호(3월 9일자)에 실렸다.
 송현서 기자
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